Wetenschappers die tropische bossen in de bergen van Afrika bestudeerden, waren verrast om te ontdekken hoeveel koolstof ze opslaan, en hoe snel sommige van deze bossen worden gekapt.

De internationale studie die vandaag in Natuur , ontdekte dat intacte tropische bergbossen (of bergbossen) in Afrika ongeveer 150 ton koolstof per hectare opslaan. Dit betekent dat het houden van een hectare bos CO . bespaart ₂ uitstoot gelijk aan het een jaar lang van stroom voorzien van 100 huishoudens.

Uit de studie bleek dat Afrikaanse bergbossen meer koolstof per oppervlakte-eenheid opslaan dan het Amazone-regenwoud en qua structuur vergelijkbaar zijn met laaglandbossen in Afrika. Bestaande richtlijnen voor Afrikaanse bergbossen - die uitgaan van 89 ton koolstof per hectare - onderschatten hun rol in de wereldwijde klimaatregulering sterk.

Het internationale team onderzocht ook hoeveel tropisch bergbos er in de afgelopen 20 jaar op het Afrikaanse continent verloren was gegaan. Ze ontdekten dat er 0,8 miljoen hectare verloren is gegaan, voornamelijk in de Democratische Republiek Congo, Oeganda en Ethiopië, stoot meer dan 450 miljoen ton CO . uit _{2 2} de atmosfeer in. Als de huidige ontbossingsgraad aanhoudt, tegen 2030 zou nog eens 0,5 miljoen hectare van deze bossen verloren gaan.

Hoofdauteur Dr. Aida Cuni-Sanchez, van het Department of Environment and Geography van de University of York en van de Norwegian University of Life Sciences, zei:"De resultaten zijn verrassend omdat verwacht wordt dat het klimaat in de bergen zal leiden tot koolstofarme bossen.

"De lagere temperaturen van bergen en de lange perioden dat ze bedekt zijn met wolken, zouden de groei van bomen moeten vertragen, terwijl sterke wind en steile onstabiele hellingen kunnen beperken hoe groot bomen kunnen worden voordat ze omvallen en sterven.

"Maar in tegenstelling tot andere continenten, in Afrika vonden we dezelfde koolstofopslag per oppervlakte-eenheid in laagland- en bergbossen. In tegenstelling tot wat we hadden verwacht, grote bomen blijven overvloedig aanwezig in bergbossen, en deze grote bomen (gedefinieerd als met een diameter van meer dan 70 cm) slaan veel koolstof op."

Wetenschappers maten 72, 000 bomen in 44 berggebieden in 12 Afrikaanse landen, van Guinee tot Ethiopië, en zuidwaarts naar Mozambique. Op elke bergplaats legden ze percelen aan waar ze de diameter, hoogte en soort van elke boom.

Onderzoekers zeiden dat betere kennis over de hoeveelheid koolstof die bergbossen opslaan vooral belangrijk is voor de tien Afrikaanse landen waar de enige tropische bossen die ze hebben die zijn die op de bergen worden gevonden.

"Hoewel we weten wat Afrikaanse bossen speciaal maakt, we weten het nog niet waarom ze zijn verschillend. Het is mogelijk dat in Afrika, de aanwezigheid van grote herbivoren zoals olifanten speelt een belangrijke rol in de ecologie van bergbossen, omdat deze grote dieren zaden en voedingsstoffen verspreiden, en eet kleine bomen die ruimte creëren voor anderen om groter te worden, maar dit vereist nader onderzoek, "Dr. Cuni-Sanchez voegde eraan toe.

Co-auteur Dr. Phil Platts, van de afdeling Milieu en Geografie van York en de IUCN's Climate Change Specialist Group, zei:"Ongeveer vijf procent van de tropische bergbossen in Afrika is sinds 2000 gekapt, en in sommige landen overschrijdt het percentage 20 procent. Naast hun belang voor klimaatregulering, deze bossen zijn leefgebieden voor veel zeldzame en bedreigde soorten, en ze leveren zeer belangrijke waterdiensten aan miljoenen mensen stroomafwaarts".

De meeste Afrikaanse landen hebben grote hoeveelheden land ingezet voor bosherstel in het kader van de Bonn Challenge. Hoewel bosherstel belangrijk is om klimaatverandering tegen te gaan, het vermijden van ontbossing heeft een grotere prioriteit.

Co-auteur Dr. Martin Sullivan, bij het departement Natuurwetenschappen, Manchester Metropolitan-universiteit, toegevoegd:"Eerdere schattingen van koolstof voor tropische bergbossen in Afrika waren veel lager dan de waarden die we in onze studie rapporteren.

"We hopen dat deze nieuwe gegevens koolstoffinancieringsmechanismen zullen aanmoedigen om ontbossing in tropische bergen te voorkomen. Zoals uiteengezet in de Overeenkomst van Parijs, het terugdringen van tropische ontbossing in zowel laagland- als bergbossen moet een prioriteit zijn."

Co-auteur Dr. Gerard Imani, bij de afdeling Biologie, Université Oficielle de Bukavu in DR Congo, toegevoegd:"Koolstoffinancieringsmechanismen kunnen helpen bij het verbeteren van instandhoudingsinterventies op het terrein, zelfs in beschermde gebieden, ontbossing, bosdegradatie en defaunatie blijven een uitdaging."