Stikstofverontreiniging brengt aanzienlijke milieu- en gezondheidskosten met zich mee. Toch wordt het vaak verward met andere milieuproblemen, zoals klimaatverandering, die wordt verergerd door lachgas (N₂O) en stikstofoxiden (NOₓ), of fijnstofsmog, waaraan ook ammoniak (NH₃) bijdraagt.

Een manier om ons stikstofgebruik te begrijpen, is door naar onze stikstofvoetafdruk te kijken. Dit is de hoeveelheid reactieve stikstof, dat alle vormen van stikstof is, behalve inert stikstofgas, vrijkomen in het milieu door onze dagelijkse activiteiten die hulpbronnen verbruiken, waaronder voedsel en energie.

Uit ons eerdere onderzoek bleek dat Australië een grote stikstofvoetafdruk heeft. Met tot 47 kg stikstof per persoon per jaar, Australië loopt ver voor op de VS (28 kg per persoon), de tweede op het leaderboard van reactieve stikstofemissies per hoofd van de bevolking. De grote stikstofvoetafdruk van Australiërs wordt grotendeels gecreëerd door een dieet dat rijk is aan dierlijke eiwitten en een hoog verbruik van steenkool voor energie.

De stikstofvoetafdruk

Ons nieuwe onderzoek, gepubliceerd in de Journal of Cleaner Production , gaat verder met dit concept door de stikstofvoetafdruk van een hele instelling te meten, in dit geval de Universiteit van Melbourne.

De institutionele stikstofvoetafdruk is de som van individuele activiteiten op de werkplek en institutionele activiteiten, zoals het aandrijven van laboratoria en collegezalen in het geval van een universiteit.

We berekenden dat de jaarlijkse stikstofvoetafdruk van de universiteit 139 ton stikstof is. Het is voornamelijk toe te schrijven aan drie factoren:voedsel (37%), energieverbruik (32%) en vervoer (28%).

Op de universiteit, voedsel speelt een dominante rol via het vlees en de zuivel die worden geconsumeerd. Stikstofemissies van voedsel vinden voornamelijk plaats tijdens de productie ervan, overwegende dat de emissies van het energieverbruik voornamelijk afkomstig zijn van elektriciteitsverbruik op steenkool en van brandstof die wordt gebruikt tijdens zakenreizen.

Stikstof snijden

Ook hebben we de stappen gemodelleerd die de universiteit zou kunnen nemen om haar stikstofvoetafdruk te verkleinen. We ontdekten dat het met 60% kon worden verminderd door maatregelen te nemen om de uitstoot van de drie belangrijkste bijdragende factoren te verminderen:voedsel, energieverbruik, en reis.

Het goede nieuws is als de universiteit alle veranderingen in het energieverbruik implementeert die zijn beschreven in haar duurzaamheidsplan - dat strategieën omvat zoals het adopteren van schone energie (zon en wind), het optimaliseren van het energieverbruik en het kopen van CO2-credits - dit zou ook de stikstofvervuiling met maar liefst 29% verminderen.

Het veranderen van gewoonten van vliegreizen en voedselkeuzes zou een uitdaging zijn, omdat dit vereist dat het gedrag van mensen verandert vanuit een cultuur die enorm veel waarde hecht aan reizen en een liefde voor koffie en vlees.

Over het algemeen, Australiërs vliegen veel in vergelijking met de rest van de wereld, tegen aanzienlijke kosten voor het milieu. We konden de reis compenseren, en we houden wel rekening met die mogelijkheid, maar zoals anderen voor ons hebben geschreven, we moeten niet de fout maken om aan te nemen dat emissiecompensatie vliegreizen "duurzaam" maakt.

De vraag die misschien gesteld moet worden, voor werkreizen, is "reizen of niet reizen?" Laten we eerlijk zijn, waarom vinden zoveel academische conferenties plaats op idyllische locaties, zo niet om ons te verleiden om aanwezig te zijn?

Dierlijke producten leveren een belangrijke bijdrage aan de stikstofemissies, gezien de inefficiëntie van de omzetting van het voer naar melk of vlees. Zouden mensen bereid zijn hun latte te veranderen, flat white of cappuccino tot een lange zwarte, espresso of macchiato? Of een soja latte?

Aangezien 96% van de stikstofuitstoot buiten de universiteitsgrenzen plaatsvindt, hun schadelijke effecten zijn onzichtbaar voor de persoon op de grond, terwijl de last van de vervuiling vaak ver weg wordt gedragen, zowel in tijd als ruimte.

Maar, zoals onze studie voor het eerst laat zien, grote instellingen met veel personeel zijn goed geplaatst om stappen te ondernemen om hun grote stikstofvoetafdruk te verkleinen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.