Offshore olie- en gasboringen zijn al 50 jaar een controversieel onderwerp in Californië, sinds een booreiland scheurde en 80 morste, 000 tot 100, 000 vaten ruwe olie voor de kust van Santa Barbara in 1969. Vandaag wakkert het een nieuw debat aan:of 27 olie- en gasplatforms verspreid langs de kust van Zuid-Californië volledig moeten worden ontmanteld als ze hun werkende leven beëindigen, of verander de onderwatersecties in permanente kunstmatige riffen voor het leven in zee.

We weten dat hier en elders, vele duizenden vissen en miljoenen ongewervelde dieren gebruiken offshore-platforms als mariene habitat. Samenwerken met staatsvisserijagentschappen, energiebedrijven hebben ontmantelde olie- en gasplatforms omgebouwd tot kunstmatige riffen in de Amerikaanse Golf van Mexico, Brunei en Maleisië.

Californiërs waarderen hun spectaculaire kustlijn, en er zijn meningsverschillen over het rigs-to-reefs-concept. Sommige natuurbeschermingsgroepen beweren dat verlaten booreilanden giftige chemicaliën in het water kunnen afgeven en onderwatergevaren kunnen veroorzaken. In tegenstelling tot, aanhangers zeggen dat de ondergedompelde delen productieve riffen zijn geworden die op hun plaats moeten blijven.

Wij zijn een voormalig onderzoekswetenschapper voor het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken en een geleerde die zich richt op de vissen van de Pacifische kust. In een recente studie, we hebben de geschiedenis van de conversies van booreilanden naar riffen bekeken en tientallen jaren van gepubliceerd wetenschappelijk onderzoek dat de effecten van deze projecten monitort. Op basis van deze opname we concluderen dat het reven van de habitat onder ontmantelde olie- en gasplatforms een haalbare optie is voor Californië. Het zou ook als model kunnen dienen voor de ontmanteling van enkele van de 7, 500 andere offshore-platforms die over de hele wereld actief zijn.

Ongeplande onderwatergemeenschappen

Offshore petroleumplatforms zijn ontworpen om orkanen en aardbevingen te weerstaan, maar niet blijvend zijn. Wanneer ze het einde van hun nuttige levensduur bereiken, typisch na ongeveer 25 tot 50 jaar gebruik, federale en staatswetten vereisen dat energiebedrijven ze ontmantelen.

Dit betekent meestal het volledig verwijderen van het platform en de verzonken ondersteunende structuur en het terugbrengen van de zeebodem naar een onbelemmerde toestand. Slechts in bepaalde gevallen blijft een deel van het platform over.

Deze rigs zijn niet ontworpen met de bedoeling riffen te creëren, maar hun stalen ondersteuningssystemen voor stalen buizen onder water - in de olie-industrie "jassen" genoemd - trekken enorme aantallen ongewervelde dieren aan die zich op hen vestigen. Beurtelings, deze wezens trekken diverse vissoorten aan. Samen creëren deze kolonies rifsystemen die honderden jaren bestand zijn tegen wegroesten.

uit Californië, een groot aantal ongewervelde dieren bedekken elk platformjack. Miljoenen mosselen, zeesterren en felgekleurde anemonen vechten om ruimte, het creëren van een quilt van patronen en texturen. Zowel grote als kleine vissen zijn er ook in overvloed. In sommige jaren, wolken van honderdduizenden jonge roodbaarzen scholen in de diepten onder operationele olieplatforms.

Nieuwe habitat creëren

Mensen hebben eeuwenlang geprobeerd de visserij te verbeteren met kunstmatige riffen, gebruik van materialen variërend van hout, steen en beton tot ontmantelde schepen. Het idee van reefing platform jackets ontstond nadat olie- en gasbedrijven eind jaren veertig begonnen met het bouwen van platforms in de Golf van Mexico. Die stalen pijpconstructies boden een keiharde habitat voor rifvissen op een verder gladde zeebodem, en werd zeer populaire visbestemmingen.

Het installeren van duizenden platforms katalyseerde een bekkenbrede toename van beschikbare rifvissoorten, zoals de zeer gewaardeerde rode snapper. Rifvissen trokken naar gebieden waar ze voorheen schaars waren vanwege een gebrek aan hard leefgebied.

In het midden van de jaren tachtig vaardigde Louisiana de eerste Amerikaanse reefoptie uit voor zijn offshore wateren. Dit programma is ontworpen om te profiteren van de vangstmogelijkheden die worden geboden door verouderde platforms en om energiebedrijven aan te moedigen om ontmantelde platforms om te zetten in riffen. Vanaf dat moment, meer dan 500 onderwaterjacks in de Golf, van Texas tot Alabama, zijn aangepast in kunstmatige rifprogramma's van de staat.

Platforms bestaan ​​over het algemeen uit twee afzonderlijke delen:de bovenzijde, of operationele voorzieningen boven water gezien, en de onderbouw, of delen onder water. Om een ​​rif te maken, energiebedrijven verwijderen de topside volledig en brengen deze naar de wal voor recycling of gedeeltelijk hergebruik. In de Golf van Mexico en elders, zij mogen het onderwaterjack naar een nieuwe locatie slepen; laat het op de zeebodem vallen; of snij het bovenste gedeelte af en plaats het op de zeebodem naast het onderste gedeelte.

De wet van Californië staat slechts gedeeltelijke verwijdering toe, of het afsnijden van het bovenste gedeelte. Zo blijft het onderwaterjack intact en op zijn plaats, wat de minst destructieve methode is voor het rif.

Het zeeleven helpen of schaden?

Aan de overkant van de Golf van Mexico, gereefde olieplatforms hebben de hoeveelheid beschikbare rifvissen aanzienlijk vergroot. Velen zijn populaire vis- en duikplekken geworden. In Californië wordt op de meeste operationele platforms niet gevist, dus hebben ze tientallen jaren gefunctioneerd als de facto beschermde mariene gebieden, ecologische voordelen opleveren voor ernstig overbeviste soorten.

Bijvoorbeeld, wetenschappers hebben grotere aantallen volwassen vissen van sommige soorten gevonden, zoals kabeljauw en bocaccio roodbaars, onder platforms dan op natuurlijke riffen. Meer volwassen exemplaren die kunnen paaien, maakt het waarschijnlijk dat er meer larven in het ecosysteem worden vrijgelaten van soorten onder platforms dan van kleinere aantallen in nabijgelegen natuurgebieden waarop wordt gevist.

Hoewel sommige platforms buiten Zuid-Californië zijn geïnstalleerd en verwijderd, geen enkele is gereefd. Bespreking van reefing, ondersteund door jarenlange wetenschappelijke studies in de wateren van Californië, heeft geleid tot de inwerkingtreding van de Marine Resources Legacy Act van 2010, die het rigs-to-reefs-concept goedkeurde. Nu Platform Holly in staatswateren en Platforms Grace, Gail, Hermosa, Hildago en Harvest in federale wateren ondergaan de eerste stappen voor ontmanteling.

Dit proces is duur, technisch complex en langdurig. Omdat het een ingewikkelde planning vereist, oliemaatschappijen zullen waarschijnlijk overwegen meer platforms te ontmantelen terwijl ze al apparatuur aan het organiseren zijn, engineering en infrastructuur acquisitie voor de huidige set. Hoewel de industrie geld zal besparen als een platform wordt gereefd, de besparingen moeten worden gedeeld met de staat. Reefing zou dus geld kunnen opleveren voor andere inspanningen voor het behoud van de zee.

Gehele of gedeeltelijke ontmanteling zal veel milieu- en sociaaleconomische gevolgen hebben, zowel positief als negatief. Californiërs hebben sinds het midden van de jaren negentig geen gelegenheid gehad om na te denken over wat er met ontmantelde olieplatforms zou moeten gebeuren. Nu hebben de burgers de kans om opnieuw over de kwesties na te denken, en beslissen over het lot van een onbedoelde maar biologisch belangrijke hulpbron.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.