66 miljoen jaar geleden, het plotselinge uitsterven van de dinosauriërs begon de opkomst van de zoogdieren, uiteindelijk resulterend in de heerschappij van de mensheid op aarde. Klimaatwetenschappers hebben nu gereconstrueerd hoe kleine druppeltjes zwavelzuur zich hoog in de lucht vormden na de bekende inslag van een grote asteroïde, die jarenlang het zonlicht blokkeerde, en had een grote invloed op het leven. Planten stierven, en de dood stroomde door het voedselweb. Eerdere theorieën waren gericht op het kortstondige stof dat door de inslag werd uitgestoten. Nieuwe computersimulaties tonen aan dat de druppels resulteerden in langdurige koeling, een waarschijnlijke bijdrage aan de dood van op het land levende dinosaurussen. Een extra kill-mechanisme zou een krachtige vermenging van de oceanen kunnen zijn, veroorzaakt door de afkoeling van het oppervlak, ernstige verstoring van mariene ecosystemen.

"De grote kou na de inslag van de asteroïde die de Chicxulub-krater in Mexico vormde, is een keerpunt in de geschiedenis van de aarde, ", zegt Julia Brugger van het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), hoofdauteur van de studie die vandaag wordt gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven . "We kunnen nu nieuwe inzichten leveren om de veelbesproken ultieme oorzaak van de ondergang van de dinosauriërs aan het einde van het Krijttijdperk te begrijpen."

Om het fenomeen te onderzoeken, de wetenschappers voor het eerst een specifiek soort computersimulatie gebruikten die normaal in andere contexten wordt toegepast, een klimaatmodel dat sfeer combineert, oceaan en zee-ijs. Ze bouwen voort op onderzoek dat aantoont dat zwavelhoudende gassen die verdampten door de gewelddadige asteroïde-inslag op het oppervlak van de planeet de belangrijkste factor waren voor het blokkeren van het zonlicht en het afkoelen van de aarde.

"Het werd koud. Ik bedoel, heel koud, ", zegt Brugger. De jaarlijkse gemiddelde temperatuur van de oppervlaktelucht daalde met minstens 26 graden Celsius. De dinosauriërs waren gewend om in een weelderig klimaat te leven. Na de inslag van de asteroïde, de jaargemiddelde temperatuur lag ongeveer drie jaar onder het vriespunt. klaarblijkelijk, de ijskappen breidden zich uit. Zelfs in de tropen, jaargemiddelde temperaturen gingen van 27 graden naar slechts vijf graden. "De langdurige afkoeling veroorzaakt door de sulfaataerosolen was veel belangrijker voor het massale uitsterven dan het stof dat slechts relatief korte tijd in de atmosfeer bleef. Het was ook belangrijker dan lokale gebeurtenissen zoals de extreme hitte dicht bij de impact , bosbranden of tsunami's, ", zegt co-auteur Georg Feulner die het onderzoeksteam van PIK leidt. Het kostte het klimaat ongeveer 30 jaar om te herstellen, vonden de wetenschappers.

Aanvullend, oceaancirculatie werd verstoord. Het oppervlaktewater koelde af, daardoor steeds dichter en dus zwaarder. Terwijl deze koelere watermassa's in de diepte zonken, warmer water uit diepere oceaanlagen kwam naar de oppervlakte, met voedingsstoffen die waarschijnlijk hebben geleid tot massale algenbloei, argumenteren de wetenschappers. Het is denkbaar dat deze algenbloei giftige stoffen produceerde, verdere gevolgen voor het leven aan de kusten. Toch in ieder geval mariene ecosystemen werden ernstig veranderd, en dit heeft waarschijnlijk bijgedragen aan het uitsterven van soorten in de oceanen, inclusief de ammonieten.

de dinosaurussen, tot dan de meesters van de aarde, maakte ruimte voor de opkomst van de zoogdieren, en uiteindelijk de mensheid. De studie van het verleden van de aarde laat ook zien dat pogingen om toekomstige bedreigingen door asteroïden te bestuderen van meer zijn dan alleen academisch belang. "Het is fascinerend om te zien hoe evolutie gedeeltelijk wordt aangedreven door ongelukken zoals de impact van een asteroïde - massale uitstervingen tonen aan dat het leven op aarde kwetsbaar is, ", zegt Feulner. "Het illustreert ook hoe belangrijk het klimaat is voor alle levensvormen op onze planeet. Ironisch, vandaag, de meest directe bedreiging is niet van natuurlijke afkoeling, maar van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde."