De drie astronauten die 50 jaar geleden omkwamen in de eerste Amerikaanse ruimtetragedie vertegenwoordigden NASA's beste:de tweede Amerikaan die in de ruimte vloog, de eerste Amerikaanse ruimtewandelaar en de vertrouwde rookie.

Ze werden geselecteerd voor de eerste bemande missie van het Apollo-maanprogramma, bedoeld om de aarde in een shakedown-vlucht te draaien. Ze stierven in een brand op hun lanceerplatform tijdens een aftelrepetitie op 27 januari. 1967.

Een korte blik op de mannen:

VIRGIL "GUS" GRISSOM

Grissom, 40, was de tweede Amerikaan in de ruimte en misschien het best bekend voor het zinken van zijn Mercury-capsule, de Vrijheidsbel 7.

Het luik naar de capsule brak voortijdig af bij het neerstorten op 21 juli, 1961. Grissom werd in veiligheid gebracht, maar zijn ruimtevaartuig zonk.

Daarna kwam Tweelingen. NASA wees Grissom aan als commandant van de eerste Gemini-vlucht in 1965, en hij koos goedmoedig Molly Brown als de naam van het ruimtevaartuig na de Broadway-musical "The Unsinkable Molly Brown".

Hij was testpiloot bij de luchtmacht voordat hij astronaut werd en zijn twee zonen kwamen in de luchtvaart terecht. Scott ging enkele jaren geleden met pensioen als FedEx-piloot, terwijl de jongere Mark luchtverkeersleider is in Oklahoma. Hun moeder, Betty, woont nog steeds in Houston.

Scott herinnert zich hoe zijn vader van jagen hield, vissen, ski- en raceboten en auto's. "Aan jonge jongens, al dat spul is van goud, " hij zegt.

____

EDWARD WIT II

Wit, 36, schreef geschiedenis in 1965 als Amerika's eerste ruimtewandelaar.

NASA koos het meest atletische lid van zijn nog nieuwe astronautenkorps om deze grote stap te zetten. Terug tijdens zijn West Point dagen, White blonk uit in hordenlopen en maakte bijna het Amerikaanse Olympische baanteam van 1952. Daarna werd hij testpiloot bij de luchtmacht.

White zat in de tweede astronautengroep van NASA. Tijdens Tweelingen 4, hij bracht 21 minuten door in het vacuüm van de ruimte. Hoewel het inspannend was, terug naar binnen gaan, hij zei, was "het meest trieste moment van mijn leven."

Hij had twee kinderen, Edward White III en Bonnie Baer. Zijn dochter zegt dat voor iedereen die haar vader kende, hij was echt "een uitblinker".

"Hij was zijn tijd ver vooruit, " ze zegt, "want toen al hij rende en trainde."

Hun moeder, Patricia, die was hertrouwd, overleden 1983.

____

ROGER CHAFFEE

Chaffee, 31, was de baby van de bemanning, een rookie die nog nooit in de ruimte is gevlogen.

Chaffee was net 7 toen hij met zijn vader zijn eerste vliegtuigvlucht maakte over Lake Michigan. die een barnstorming-piloot was. In 1963 werd hij gekozen voor NASA's derde astronautengroep.

Tot op de dag van vandaag, zijn weduwe, Martha, kijkt naar zijn foto en denkt bij zichzelf, "wat heb ik geluk gehad." Ze hertrouwde, maar later gescheiden.

Sheryl Chaffee, een van hun twee kinderen met broer Stephen, ging eind december met pensioen als makelaar in onroerend goed na een carrière van 33 jaar bij Kennedy Space Center.

Op weg naar huis van haar laatste werkdag, zij en haar man, ook een medewerker van het ruimtecentrum, reed langs het verlaten lanceerplatform waar haar vader en zijn bemanningsleden stierven.

Nog een beginnende astronaut, Don Eisele, eigenlijk was Apollo 1 beloofd, maar een schouderoperatie zette hem buitenspel en de gok viel op Chaffee, een luitenant-commandant van de marine.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.