Nieuw onderzoek naar hoe gletsjers in de Europese Alpen het zullen doen in een opwarmend klimaat heeft zorgwekkende resultaten opgeleverd. Bij een scenario van beperkte opwarming, gletsjers zouden ongeveer tweederde van hun huidige ijsvolume verliezen, terwijl onder sterke opwarming, de Alpen zouden in 2100 grotendeels ijsvrij zijn. De resultaten, nu gepubliceerd in het tijdschrift European Geosciences Union (EGU) De cryosfeer , worden vandaag gepresenteerd op de EGU General Assembly 2019 in Wenen, Oostenrijk.

De studie, door een team van onderzoekers in Zwitserland, biedt de meest actuele en gedetailleerde schattingen van de toekomst van alle gletsjers in de Alpen, rond 4000. Het projecteert grote veranderingen in de komende decennia:van 2017 tot 2050, ongeveer 50% van het gletsjervolume zal verdwijnen, grotendeels onafhankelijk van hoeveel we onze uitstoot van broeikasgassen verminderen.

Na 2050, "de toekomstige evolutie van gletsjers zal sterk afhangen van hoe het klimaat zal evolueren, " zegt studieleider Harry Zekollari, een onderzoeker aan de ETH Zürich en het Zwitserse Federale Instituut voor Bos, Sneeuw- en landschapsonderzoek, nu aan de Technische Universiteit Delft in Nederland. "Bij een beperktere opwarming, een veel groter deel van de gletsjers zou kunnen worden gered, " hij zegt.

Het terugtrekken van gletsjers zou een grote impact hebben op de Alpen, aangezien gletsjers een belangrijk onderdeel vormen van het ecosysteem van de regio, landschap en economie. Ze trekken toeristen naar de bergketens en fungeren als natuurlijke zoetwaterreservoirs. Gletsjers vormen een bron van water voor fauna en flora, evenals voor landbouw en waterkracht, wat vooral belangrijk is in warme en droge periodes.

Om erachter te komen hoe Alpine-gletsjers het zouden redden in een opwarmende wereld, Zekollari en zijn co-auteurs gebruikten nieuwe computermodellen (combinatie van ijsstroom- en smeltprocessen) en observatiegegevens om te bestuderen hoe elk van deze ijslichamen in de toekomst zou veranderen voor verschillende emissiescenario's. Ze gebruikten 2017 als hun 'hedendaagse' referentie, een jaar waarin de gletsjers in de Alpen een totaal volume hadden van ongeveer 100 kubieke kilometer.

In een scenario dat beperkte opwarming impliceert, genaamd RCP2.6, de uitstoot van broeikasgassen de komende jaren een piek zou bereiken en daarna snel zou afnemen, het niveau van de toegevoegde opwarming aan het einde van de eeuw onder de 2°C houden sinds het pre-industriële niveau. In dit geval, De gletsjers in de Alpen zouden tegen 2100 zijn teruggebracht tot ongeveer 37 kubieke kilometer. iets meer dan een derde van hun huidige volume.

In het scenario met hoge emissies, overeenkomend met RCP8.5, uitstoot de komende decennia snel zou blijven stijgen. "In dit pessimistische geval de Alpen zullen in 2100 grotendeels ijsvrij zijn, met alleen geïsoleerde ijsplekken op grote hoogte, die 5% of minder van het huidige ijsvolume vertegenwoordigen, " zegt Matthias Huss, een onderzoeker bij ETH Zürich en co-auteur van De cryosfeer studie. De wereldwijde emissies liggen momenteel net boven wat in dit scenario wordt geprojecteerd.

De Alpen zouden tegen 2050 in alle scenario's ongeveer 50% van hun huidige gletsjervolume verliezen. Een reden waarom volumeverlies tot 2050 grotendeels onafhankelijk is van emissies, is dat de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde met toenemende broeikasgassen pas in de tweede helft van de eeuw meer uitgesproken wordt. Een andere reden is dat gletsjers momenteel 'te veel' ijs hebben:hun volume, vooral op lagere hoogten, weerspiegelt nog steeds het koudere klimaat van het verleden omdat gletsjers traag reageren op veranderende klimaatomstandigheden. Zelfs als we erin slagen om te voorkomen dat het klimaat verder opwarmt, om het op het niveau van de afgelopen 10 jaar te houden, gletsjers zouden tegen 2050 nog steeds ongeveer 40% van hun huidige volume verliezen vanwege deze "reactietijd van de gletsjer, ' zegt Zekollari.

"Gletsjers in de Europese Alpen en hun recente evolutie zijn enkele van de duidelijkste indicatoren van de aanhoudende klimaatveranderingen, ", zegt Daniel Farinotti, senior co-auteur van ETH Zürich. "De toekomst van deze gletsjers is inderdaad in gevaar, maar er is nog steeds een mogelijkheid om hun toekomstige verliezen te beperken."