Planten zetten de fotosynthese van de zon om in hun bladeren, wortels, stengels, bloemen en vruchten. Organismen eten de planten en gebruiken door het ademhalingsproces de opgeslagen energie om hun dagelijkse activiteiten uit te voeren. Bovendien gaat er wat energie verloren als warmte. In totaal gebruikt het organisme ongeveer 90 procent van de energie van de opgeslagen plant. Na verschillende stappen in de voedselketen wordt geen energie meer overgelaten aan recyclen.

Fotosynthese

Planten zetten zonlicht om in opgeslagen energie via fotosynthese. Ze combineren zonlicht met koolstofdioxide en water om glucose en zuurstof te maken. De plant geeft de zuurstof af aan de atmosfeer, terwijl de glucose wordt opgeslagen in het plantenweefsel. De moleculaire bindingen gevormd tussen de koolstofatomen in de glucose slaan de energie op.

Respiratie

Organismen eten de planten. Hun lichamen breken de koolstofbruggen in de glucose om energie te produceren. Dieren combineren zuurstof met glucose om koolstofdioxide, water en energie te vormen. De energie wordt gebruikt voor dagelijkse activiteiten en een deel van de energie gaat verloren aan de atmosfeer als warmte.

Energie in ecosystemen

Energieoverdracht in het ecosysteem is complex. Planten maken de energie, herbivoren eten de planten en carnivoren eten de herbivoren. Uiteindelijk sterft er een dier en microben geven de fysieke materie terug aan de bodem en de atmosfeer zodat planten weer kunnen worden gebruikt. Op dit punt kan het fysieke materiaal echter door verschillende organismen zijn gegaan, mogelijk wel negen of meer. Alle energie van de oorspronkelijke plant is gebruikt of omgezet in warmte en er is niets meer te recyclen.