Californië's grootste interne waterlichaam droogt gestaag op, het blootleggen van een meerbedding die giftige stofstormen dreigt te veroorzaken en de toch al hoge niveaus van astma en andere luchtwegaandoeningen in Zuid-Californië verergert.

Toch is er iets aan de Salton Sea dat ertoe leidt dat veel wetgevers de urgentie negeren en herstelprogramma's uitstellen. Het is gewoon zo ver naar het zuiden - buiten de mentale kaart van ambtenaren die meer dichtbevolkte stedelijke gebieden in het noorden vertegenwoordigen, zoals Los Angeles. Het is hydrologisch niet verbonden met de Bay Area en de Sacramento-San Joaquin River Delta, die water levert voor zoveel van het landbouw- en woongebruik van de staat. Het is een ramp in wording, toch is het een bijzaak.

Die houding is begrijpelijkerwijs ergerlijk voor de inwoners van de aangrenzende Imperial Valley, die (voorlopig) degenen zijn die het meest worden getroffen door het toenemende stof en die uit de eerste hand getuige zijn geweest van de verslechterende ecologische omstandigheden. Ze hebben functionarissen herhaaldelijk horen beloven deze catastrofe op te lossen door wetlands te creëren die de blootgestelde bodem bevochtigen en een ecosysteem ondersteunen dat trekvogels op de Pacific Flyway blijft ondersteunen. Ze hebben herhaaldelijk gezien dat die beloften werden verbroken.

De omvang van de mislukking was jarenlang louter theoretisch, maar ze werden echt in de afgelopen winter. Terwijl regen en sneeuw de droogte wegspoelden en de milieuproblemen in de rest van de staat op zijn minst tijdelijk verminderden, de samentrekking van de Salton Sea versnelde. Toenemend zoutgehalte weerhield het meer ervan zelfs de zoutharde tilapia in stand te houden. De vogels kwamen niet opdagen.

Tot voor kort, het waterpeil van het meer was in stand gehouden door het water van de Colorado-rivier in het kader van een overeenkomst uit 2003 tussen het Imperial Irrigation District en de San Diego County Water Authority. Het was een vernieuwende en verantwoorde regeling. San Diego zou betalen voor projecten (bekleden van aarden kanalen, bijvoorbeeld) om de Imperial Valley te helpen efficiënter met water om te gaan. Het water dat niet langer nodig was in de vallei, zou naar San Diego worden geëxporteerd voor residentieel gebruik. Zonder overtollig water dat door de landbouwgrond in de vallei stroomt, echter, de afvoer die voorheen de Salton Sea voedde, zou afnemen, dus 15 jaar lang zou het Imperial Irrigation District een deel van zijn rivierwater gebruiken om verdamping bij het meer tegen te gaan. Dat zou genoeg tijd opleveren voor de staat om plannen voor de wetlands en andere maatregelen te ontwikkelen en te financieren om te voorkomen dat het stof opwaait.

Of ten minste, dat was de theorie. Het 15-jarige programma voor het leveren van "mitigatiewater" aan het meer eindigde iets meer dan een jaar geleden, maar de staat heeft tot nu toe niet voldaan aan zijn benchmarks voor de ontwikkeling van wetlands.

Deze maand, terwijl de California Water Resources Board bijeenkwam aan de oever van het meer van Salton Sea om de voortgang van het saneringsprogramma te bespreken, leden moesten erkennen dat er geen is geweest. Geen van de beloofde projecten is gerealiseerd. De regering-Newsom heeft een nieuwe focus op de Salton Sea gezworen, en er is reden voor hoop - maar het meer krimpt snel en er moet nu sneller actie worden ondernomen om een ​​ramp voor de volksgezondheid en het milieu te voorkomen.

In de tussentijd, het Imperial Irrigation District probeerde, maar slaagde er niet in om zijn enorme waterrechten op de Colorado-rivier te gebruiken voor federale financiering voor Salton Sea-projecten.

Een 19-jarige droogte in het stroomgebied van de Colorado heeft meren verder stroomopwaarts doen opdrogen die cruciaal zijn voor de watervoorziening in Zuid-Californië. waaronder het enorme Lake Mead. Om te voorkomen dat het water daar te laag zakt om de hydro-elektrische generatoren van Hoover Dam te laten werken, Californië en zes andere staten zijn onderhandelingen aangegaan over een noodovereenkomst voor droogte om hun gebruik van rivierwater terug te dringen. Het Imperial Irrigation District is de grootste houder van rivierwaterrechten en hield stand in de hoop een federale toezegging van $ 200 miljoen voor de Salton Sea te winnen.

Maar het Metropolitan Water District van Zuid-Californië wilde de zaken verder brengen en dekte Imperial's deel, dus de droogteovereenkomst gaat door zonder enige financiering voor de Salton Sea. Het Imperial Irrigation District heeft de leden van het Congres deze week gevraagd om het noodplan voor droogte niet door te laten gaan, tenzij het district erbij wordt betrokken. en om ervoor te zorgen dat de federale financieringswetgeving geld oplevert voor de Salton Sea, maar de wijk heeft veel van zijn invloed verloren.

Dat laat een krimpend meer achter, veel gebroken beloften en een dreigende ramp. Zowel Californië als de federale overheid moeten het beter doen, vooral als ze overeenkomsten willen aanmoedigen zoals degene die de boeren in de Imperial Valley waterbewuster maakt en de inwoners van San Diego ervan weerhoudt om te rantsoeneren. De Saltonzee gaat niet weg, ook als het weggaat. Het kan een wetland en natuurreservaat worden, of het kan - als we het toestaan ​​- een ramp voor de gezondheid en het milieu worden.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.