De torenhoge vuilnisbelt op de Pata-Rat-stortplaats in West-Roemenië is veroordeeld als een "tijdbom voor het milieu", maar voor veel van zijn buren, deze rottende berg afval is een levensonderhoud - een die ze willen beschermen tegen sluiting.

Opdoemen op de heuvels bij de op vier na grootste stad van Roemenië, Cluj-Napoca, de vuilnisbelt stijgt op sommige plaatsen tot vijf verdiepingen hoog, het uitstoten van een schadelijke geur en sijpelende stoffen die volgens milieuactivisten de bodem vergiftigen.

Kinderen spelen tussen de hopen puin. In feite, ze wonen hier.

Tientallen gezinnen, voornamelijk uit de Roma-minderheid van het land, hebben hun huizen gebouwd in geïmproviseerde hutjes aan de rand van de vuilstortplaats, soms nadat ze elders uit illegale woningen zijn gezet.

Terwijl milieuactivisten en sommige lokale bewoners willen dat de site wordt opgeruimd, anderen zijn er voor hun brood van afhankelijk, met hele gezinnen die rondkomen van het inkomen dat ze verdienen met recyclebaar afval dat ze met hun blote handen van de hoop plukken.

Linda Zsiga, 37, en haar familie werden in 2010 door het stadsbestuur naar de locatie verplaatst om in een container zonder sanitaire voorzieningen te leven.

Sindsdien is ze erin geslaagd elders in Cluj onderdak te vinden en is ze nu een activist voor Demos, een nieuwe linkse partij.

Zsiga heeft van de sluiting van de site en de herhuisvesting van degenen die ernaast wonen een prioriteit gemaakt.

"Niemand zou hier moeten wonen, in zulke onmenselijke omstandigheden, " ze zegt.

De Europese Commissie heeft de sluiting van Pata-Rat geëist en heeft financiering gereserveerd voor nieuwe afvalverwerkingssystemen om de noodzaak van de site te elimineren.

Stadsautoriteiten zeggen mee te werken, hoewel een definitieve oplossing hen tot nu toe is ontgaan.

'Dallas' in het puin

Veel inwoners van Pata-Rat zijn bang hun schamele levensonderhoud te verliezen als de site sluit.

Claudia en haar man wonen al zo'n 40 jaar in een deel van het terrein dat de bewoners "Dallas" noemen.

Met hun twee kinderen schaven ze de kost door karton door te verkopen, plastic flessen en metalen blikjes.

"We leven hoe we kunnen, gewoon overleven van dag tot dag. Maar wat gaan we in de toekomst doen?" zegt de 68-jarige, uiting geven aan haar angst over een mogelijke sluiting.

"We hebben geluk gehad, maar nu is het voorbij."

Brussel heeft Roemenië ertoe aangezet zijn inspanningen om zijn afvalverwerkingssystemen op te ruimen te versnellen, met het Europees Hof van Justitie vorig jaar dat een vonnis uitsprak tegen Roemenië wegens het niet sluiten van 68 stortplaatsen die risico's inhouden voor het milieu en de volksgezondheid.

Onlangs begroef het stadsbestuur van Cluj het oudste deel van de stortplaats onder een laag aarde en beperkte de toegang tot de nieuwere delen van de stortplaats.

Voor milieuactivisten, de sluiting van de site kan niet snel genoeg komen.

Pata-Rat vertegenwoordigt "een tikkende milieutijdbom, de explosie is slechts een kwestie van tijd, ", aldus Sandor Korosfoy van de milieubeweging "Floarea de colt".

Hij zegt dat er "giftig afval in de grond sijpelt" en dat een deel van het afval "meerdere keren per jaar" in brand vliegt. het verspreiden van giftige as over velden waar vee graast.

Redding uit Brussel?

Terwijl sommige Pata-Rat-bewoners boos zijn op Brussel vanwege de voorgestelde sluiting, Zsiga denkt dat de EU toch de redding van het kamp kan zijn.

"Europa zou veel kunnen doen. Bovenal zou het geld beschikbaar kunnen stellen voor de bouw van sociale woningen of voor een geïntegreerd afvalverwerkingscentrum, " ze zegt, eraan toevoegend dat een dergelijke faciliteit al enkele jaren door de stadsautoriteiten is beloofd.

"Europa is correct en eerlijk... maar het probleem komt van bovenaf, van de overheid, " zegt Zsiga, wiens activisme zich richt op wat zij de 'corruptie' van de Roemeense politieke klasse noemt.

Mateias, een 51-jarige timmerman, vindt ook dat de "EU goed werk doet, het stelt regels voor ons, maar de regels worden niet gevolgd."

Hij werkt als dagloner en speurt ook het afval rond "Dallas" af op zoek naar karton en kleding die hij kan verbranden als hij bijna geen brandhout meer heeft.

Wat betreft de jongere bewoners van Pata-Rat, De 11-jarige Bebe zegt dat hij zijn middagen doorbrengt met voetballen met zijn vrienden in de sloppenwijk.

Voor nu, de schoolbus die hem naar school in Cluj brengt, is een van de weinige dingen die de bewoners van de sloppenwijk met de rest van de stad verbindt.

Met de toekomst onzeker, sommige bewoners proberen het leven na Pata-Rat in kaart te brengen.

Ion, die met zijn twee puberzonen zo'n honderd meter van een van de vuilnisbelten woont, zegt te hopen dat hij misschien werk kan vinden als straatveger bij de gemeente.

"Anders weet ik niet wat we zullen doen om te overleven, " hij zegt.

© 2019 AFP