De wereldwijde pandemie heeft de nadruk gelegd op essentiële werknemers, waarop we vertrouwen voor basisdiensten. Arbeiders die gewassen plukken, van aardbeien tot appels tot noten, al geconfronteerd met zware omstandigheden tijdens het oogsten op velden tijdens de oogstmaanden in de zomer. Die omstandigheden zullen de komende decennia aanzienlijk verslechteren.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Washington en Stanford University, online gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek , kijkt naar temperatuurstijgingen in provincies in de Verenigde Staten waar gewassen worden verbouwd. Er wordt ook gekeken naar verschillende strategieën die de industrie zou kunnen toepassen om de gezondheid van werknemers te beschermen.

"Studies over klimaatverandering en landbouw zijn traditioneel gericht op projecties van gewasopbrengsten, vooral basisgewassen zoals maïs en tarwe, " zei hoofdauteur Michelle Tigchelaar, een postdoctoraal onderzoeker aan de Stanford University die het werk deed terwijl hij aan de UW werkte. "Deze studie vraagt ​​wat de opwarming van de aarde betekent voor de gezondheid van landarbeiders die groenten en fruit plukken."

De gemiddelde picker ervaart nu 21 dagen per jaar wanneer de dagelijkse hitte-index - een mix van luchttemperatuur en vochtigheid - de veiligheidsnormen op de werkplek zou overschrijden. Met behulp van projecties van klimaatmodellen, de studie toont aan dat het aantal onveilige dagen in teeltgebieden zal stijgen tot 39 dagen per seizoen bij een opwarming van 2 graden Celsius, die tegen 2050 wordt verwacht, en tot 62 onveilige dagen onder de 4 graden Celsius opwarming, die tegen 2100 wordt verwacht.

"Ik was verrast door de omvang van de verandering - ik zag een verdubbeling van onveilige dagen tegen het midden van de eeuw, dan een verdrievoudiging tegen 2100. En we denken dat dat een lage schatting is, ' zei Tigchelaar.

De studie toont ook aan dat hittegolven, langdurige trajecten van drie of meer van de heetste dagen voor elke provincie, zal vijf keer zo vaak voorkomen, gemiddeld, onder de 2 graden Celsius opwarming.

Ongeveer 1 miljoen mensen zijn officieel werkzaam in de VS om landbouwgewassen te plukken. De auteurs gebruikten de functiecodes van het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics om hun locaties te bepalen. De 20 provincies met de meeste plukkers zijn allemaal in Californië, Washington, Oregon en Florida. Het werkelijke aantal landarbeiders in de VS wordt geschat op meer dan 2 miljoen.

Deze populatie is al kwetsbaar voor gezondheidsrisico's. Werknemers in de landbouw hebben over het algemeen een lager inkomen en een lagere ziektekostenverzekering, een meerderheid zegt dat ze niet vloeiend Engels spreken, en velen hebben geen legale werkstatus in de VS, wat betekent dat ze minder snel medische hulp zoeken. Landarbeiders melden al meer nieraandoeningen en andere aandoeningen die verband houden met hittestress.

Tigchelaar begon het onderzoek na een overlijden in 2017 in de staat Washington, toen een bosbessenplukker stierf tijdens een hete en rokerige periode. Dat bracht Tigchelaar ertoe, daarna postdoctoraal onderzoeker aan de UW, om na te denken over hoe landarbeiders bijzonder risico lopen door klimaatverandering.

"De mensen die het meest kwetsbaar zijn, wordt gevraagd het grootste risico te nemen, zodat we, als consumenten, kan gezond eten, voedzaam dieet, ' zei Tigchelaar.

De auteurs hebben ook overwogen welke maatregelen landarbeiders zouden kunnen beschermen. Het interdisciplinaire team hanteerde een arbo-drempelwaarde voor hittestress die de door lichamelijke activiteit gegenereerde warmte combineert met de buitentemperatuur en luchtvochtigheid. De vier adaptatiestrategieën die ze beschouwden werkten significant minder krachtig, langere pauzes nemen, dunnere en beter ademende beschermende kleding dragen, en pauzeren in een gekoelde schuilplaats.

"Dit is de eerste studie waarvan ik weet dat die heeft geprobeerd het effect van verschillende aanpassingen te kwantificeren, op werkplekniveau, om het risico van verhoogde blootstelling aan hitte met de opwarming van de aarde voor landarbeiders te verminderen, " zei co-auteur Dr. June Spector, een UW universitair hoofddocent milieu- en arbeidsgezondheidswetenschappen.

De resultaten tonen aan dat de meest effectieve manier om hittestress te verminderen zou zijn om lichtere beschermende kleding te ontwikkelen die werknemers nog steeds zou beschermen tegen pesticiden of andere gevaren. En het gebruik van drie van de vier aanpassingsstrategieën in combinatie zou voldoende zijn om de temperatuurstijgingen te compenseren.

Veel werkplekken beschermen werknemers al tegen hitte, zei Spector, die onderzoek doet in het UW Pacific Northwest Agricultural Safety and Health Center. Deze nieuwe studie helpt werkgevers en werknemers om toekomstige omstandigheden te voorspellen en na te denken over hoe ze zich kunnen voorbereiden.

De auteurs waarschuwen dat de studie geen excuus is om te stoppen met het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen. Lagere emissies kunnen de verwachte temperatuurstijgingen tegen 2050 niet vermijden, maar de overwogen aanpassingsmaatregelen op langere termijn zouden een grote impact hebben op de productiviteit en winstgevendheid van de landbouwbedrijven.

"De klimaatwetenschappelijke gemeenschap wijst al lang naar het mondiale zuiden, de ontwikkelingslanden, als plaatsen die onevenredig worden getroffen door klimaatverandering, " zei co-auteur David Battisti, een UW hoogleraar atmosferische wetenschappen. "Dit laat zien dat je niet naar het zuiden hoeft te gaan om mensen te vinden die gewond zullen raken door zelfs maar een bescheiden hoeveelheid opwarming van de aarde - je hoeft alleen maar in onze eigen achtertuin te kijken."