Als een klimaatkameleon, Californië werd bruin tijdens de droogte van 2012-16, omdat de vegetatie verdroogde of afsterft.

Maar de verandering was niet uniform. Volgens onderzoek van UCLA en Columbia University, grote delen van het noordelijke deel van de staat werden niet zwaar getroffen, terwijl Zuid-Californië veel bruiner werd dan normaal.

"Zuid-Californië is meer vatbaar voor ernstige droogte dan het noordelijke deel van de staat, " zei UCLA klimaatwetenschapper Glen MacDonald, een van de auteurs van de krant. "Maar dat verschil lijkt groter te worden."

Dat betekent dat er extra druk zal worden uitgeoefend op de ecosystemen en hulpbronnen van wilde dieren die de ongeveer 24 miljoen mensen in Zuid-Californië nodig hebben om te overleven, inclusief energie, voedsel- en watervoorziening.

Het probleem is niet alleen een gebrek aan neerslag. Hogere temperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde - die de verdamping versnellen en de droogte-effecten verergeren - spelen op veel locaties een belangrijke rol, inclusief Zuid-Californië en sommige delen van de Sierra Nevada.

Een laag tot middelhoog bos in de westelijke Sierra werd bijzonder hard getroffen en vertoonde drastische verkleuring, zei Mac Donald. Dat gebied van de Sierra Nevada kende een hoge concentratie van boomsterfte, die hebben bijgedragen aan het totale verlies van meer dan 129 miljoen bomen in Californië sinds 2010.

In tegenstelling tot, sommige delen van Californië werden groener - meestal op grote hoogten en in het uiterste noordwesten van de staat, waar het koeler en vochtiger is.

De onderzoekers onderzochten satellietbeelden uit 2000 en historische gegevens uit 1895. Ze combineerden die gegevens met informatie over de ernst van de droogte en vegetatie-indexen - die beelden analyseren om te bepalen hoe dicht groen een stuk land is.

Het onderzoek werd gedeeltelijk gefinancierd door UCLA's Sustainable LA Grand Challenge, die streeft naar het ontwikkelen van geïnformeerde strategieën om L.A. County over te zetten naar 100 procent hernieuwbare energie, 100 procent lokaal water en een betere gezondheid van ecosystemen tegen 2050.

Hoofdauteur Chunyu Dong, die aan het project heeft gewerkt als UCLA postdoctoraal onderzoeker, zei dat de bevindingen een eeuwlange trend in Zuid-Californië onthullen naar een droger klimaat dat niet alleen planten zal treffen, maar ook het leven van miljoenen mensen.

"Het watertekort in Zuid-Californië zal de komende decennia ernstiger zijn, vooral als we bedenken dat de bevolking hier snel toeneemt, ' zei Dong.

De veranderingen hebben ook gevolgen voor bosbranden, hij voegde toe. Extra droge vegetatie en warmer, winderig weer kan leiden tot meer grote branden die moeilijk te beheersen zijn.

Dat komt overeen met onderzoek uit 2017 van MacDonald, die het natuurlijke klimaatrecord in oude boomringen gebruikten om te begrijpen hoe klimaatvariabiliteit en droogte in de loop van honderden jaren zijn veranderd. Dat artikel ontdekte dat Californië zich in een ongekend scenario bevindt waarin het klimaat is opgewarmd en tegelijkertijd de variaties in temperatuur en neerslag zijn vergroot, ondersteuning van snelle plantengroei in natte jaren en vervolgens drogen in hete zomers, wat zorgt voor meer brandstof voor bosbranden.

Het regenseizoen van 2019 maakte Californië voor het eerst sinds 2011 droogtevrij het vergroenen van de staat en het veroorzaken van wilde bloemen, zelfs in woestijnen. Maar MacDonald zei dat de opluchting van korte duur zou kunnen zijn.

"Het enige dat lijkt te blijven komen, is dat we meer schommelingen in de neerslag zullen hebben, " zei hij. "We gaan onze seizoensgebonden droge zomer hebben en die fijne brandstof zal opdrogen. Als het een hete zomer is, omstandigheden zijn rijp voor bosbranden. Het ergste wat we kunnen doen, is zeggen dat we ons hier geen zorgen meer over hoeven te maken."

Hoe klimaatverandering en droogte de vegetatie van de staat op de lange termijn zullen veranderen, valt nog te bezien. Sommige saliestruiken en chaparral aan de kust zouden kunnen worden vervangen door graslanden, en laaggelegen struikgewas en bos kunnen zelfs wat naaldbos vervangen, MacDonald zei, maar er is meer studie nodig.