Onderzoekers van de Universiteit van Nottingham hebben een veel hoger percentage 'natuurlijke' vezels gevonden dan microplastic vezels in zoetwater- en atmosferische monsters in het VK.

De bevindingen, die worden vrijgegeven voorafgaand aan Wereldwaterdag, de vraag opwerpen of we genoeg weten over de bedreiging voor het milieu van sommige van de plastic-alternatieven waar we ons op richten, om de planeet te helpen redden.

Over een periode van 12 maanden, experts van de University's School of Geography en de Faculty of Engineering Food, Water, Onderzoeksgroep Afval, verzamelde 223 monsters van 10 locaties van de rivier de Trent, de rivier de Leen en de rivier de Soar, en vier daken van de Britse onderwijscampussen van de universiteit, en ontdekte dat 'natuurlijke' textielvezels

Microplastische textielvezels, zoals polyester en nylon, waren afwezig in 82,8% van de monsters, terwijl 'natuurlijke' textielvezels in slechts 9,7% van de monsters ontbraken.

De resultaten van het project worden gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving , getiteld "De populaties van textielvezels in zoet water en in de lucht worden gedomineerd door 'natuurlijke, 'niet microplastic, vezels."

Microplasticvervuiling heeft veel wetenschappelijke, politieke en media-aandacht in de afgelopen jaren, leidt tot wijdverbreide bezorgdheid. Naarmate de impact van plastic en microplasticvervuiling is toegenomen, veel mensen en bedrijven hebben zich enorm ingespannen om de hoeveelheid plastic die ze in hun dagelijks leven gebruiken tot een minimum te beperken.

Voor sommigen, dit heeft onder meer geleid tot een toename van het gebruik van plastic alternatieven, zoals 'natuurlijke' vezels, waaronder katoen en wol, waarvan de milieueffecten niet altijd in aanmerking worden genomen en zelden ter sprake komen in het debat over plasticvervuiling.

De potentiële rol van natuurlijke textielvezels zoals katoen en wol, als milieuvervuiler, is gespeculeerd door sommige milieuwetenschappers, maar er is een algemene consensus dat hun biologische afbreekbaarheid hun bedreiging voor het milieu vermindert (in vergelijking met die van plastic).

Echter, 'natuurlijke' textielvezels zijn het product van meerdere potentieel gevaarlijke processen, en zijn inherent 'onnatuurlijk'. de commerciële productie van katoenvezels vereist grote hoeveelheden water, pesticiden en herbiciden en het afvalwater van de textielindustrie worden ook al lang erkend als bronnen van chemische verontreinigende stoffen.

Hoewel deze risico's slecht worden begrepen, dit nieuwe onderzoek van de Universiteit van Nottingham heeft hoge concentraties van zogenaamde 'natuurlijke' vezels gevonden in monsters van rivierwater en atmosferische depositie.

Tom Stanton, hoofdonderzoeker van de studie en Papplewick Pumping Station Water Education Trust Scholar, zei:"Een van de meest voorkomende vormen van plasticvervuiling, en een die breed uitgemeten is in de media, is synthetische textielvezels zoals polyester, nylon en acryl. Deze vezels zijn gemaakt van plastic polymeren en komen op verschillende manieren in het milieu terecht, maar het meest berucht in het afvalwater van de wasmachine. Bezorgdheid over deze uitstoot van microplastics heeft ertoe geleid dat sommigen de voorkeur geven aan kleding gemaakt van natuurlijke vezels zoals katoen en wol.

"Echter, hoewel ze misschien niet van plastic zijn, 'natuurlijke' textielvezels zijn verre van een oplossing voor de bijdrage van de textielindustrie aan de plasticvervuiling. De productie van katoen is ongelooflijk waterintensief, en de methoden die worden gebruikt om natuurlijke vezels te verwerken, introduceren vaak een groot aantal schadelijke chemicaliën in water dat wordt gebruikt om te baden en te drinken. Bovendien, de verwerking van natuurlijke vezels gebeurt vaak in gevaarlijke, uitbuitende arbeidsomstandigheden."

Tom voegt toe:"Zoals uit ons onderzoek blijkt, er is een hoog percentage natuurlijke vezels in ons water – en we begrijpen niet echt welke impact dit kan hebben op het milieu. Wat weten we eigenlijk over de alternatieven die we gebruiken bij onze inspanningen om plasticvervuiling tegen te gaan? Er moet nog veel gebeuren, voordat we met zekerheid kunnen zeggen welke van de beschikbare alternatieven het beste zijn voor onze planeet."