Afgelegen gemeenschappen in de Peruaanse Andes, evenals gemeenschappen stroomafwaarts, afhankelijk zijn van het water van smeltende gletsjers en bergecosystemen om hen van voedsel en stroom te voorzien, en de industrie te ondersteunen.

Maar klimaatverandering brengt dat steeds meer in gevaar, een ernstige bedreiging vormen voor toekomstige watervoorraden en mogelijk ernstige gevolgen hebben voor de kwetsbare bevolkingsgroepen die leven in stroomgebieden die door de gletsjers worden gevoed.

Nu probeert een groot onderzoeksproject de precieze effecten vast te stellen die toekomstige veranderingen in het glaciale systeem kunnen hebben, en hoe agentschappen en de gemeenschappen zelf kunnen samenwerken om de mogelijke effecten van veranderende waterkwantiteit en -kwaliteit te verzachten als de gletsjer zich terugtrekt.

Het project wordt geleid door de Universiteit van Plymouth en het Geofysisch Instituut van Peru, en brengt glaciologen samen, hydrologen, geografen, milieu- en sociale wetenschappers.

Het wordt in het VK gefinancierd via het Newton Fund, uitgereikt door de Natural Environment Research Council (NERC), terwijl de Peruaanse onderzoekers worden ondersteund door CONCYTEC, de Nationale Raad voor Wetenschap, Technologie en technologische innovatie.

De belangrijkste doelstellingen van onderzoek zijn onder meer:

• Identificatie van de dynamische rol van gletsjersmelt in het bassinwaterbudget, voortbouwen op bestaande gletsjer- en hydrologische monitoringnetwerken in de Cordillera Blanca en teledetectiegegevens;
• Het ontwikkelen van een conceptueel model dat de verbanden tussen stroomopwaartse druk en stroomafwaartse reacties bepaalt door identificatie van waterbronnen, sediment en verontreinigingen uit zowel gletsjer- als niet-gletsjergevoede gebieden;
• Evaluatie van de stroomafwaartse impact van variabiliteit in water- en sedimentaanvoer op verontreinigingsniveaus en milieukwaliteit;
• Het opzetten van lokale capaciteiten om uitdagingen op het gebied van leveringen te verminderen door middel van co-ontwerp van een Payment for Ecosystem Services (PES)-model, het ontwerpen van een antwoord op een langetermijntrend van verminderde beschikbaarheid van water en toegenomen (concurrerende) vraag naar hulpbronnen.

Het onderzoek zal voortbouwen op onderzoeksprojecten onder leiding van de universiteit die de effecten van klimaat en sociale verandering op gemeenschappen in Oost-Afrika en Chili onderzoeken.

Dr. Caroline Clason, Docent Fysische Geografie, is de hoofdonderzoeker van Plymouth voor het nieuwe project, werkt samen met Professor of Catchment Science Will Blake en Professor of Geoscience Communication Iain Stewart. Bij het onderzoek zijn ook Plymouth Marine Laboratory en de Westcountry Rivers Trust betrokken.

Dr. Clason zei:"De gletsjers van de Andes zijn cruciaal voor deze gemeenschappen. in de Ancash-regio van Peru, gletsjersmelt zorgt voor 67 procent van de watervoorraad in het droge seizoen, tot 91 procent tijdens extreme droogte. De snelle terugtrekking van gletsjers in de Cordillera Blanca heeft al een aanzienlijke invloed gehad op dat aanbod, uitdagingen vormen voor de stroomafwaartse landbouw, industrie en waterkrachtopwekking, niet alleen door een vermindering van het water, maar ook door een toename van sediment en verontreinigende stoffen die stroomafwaarts worden getransporteerd tijdens overstromingen in het natte seizoen. Volledig begrip van deze uitdagingen, en werken met lokale mensen en instanties om manieren te vinden om ze te overwinnen, is essentieel."

Dr. Sergio Morera, van het Geofysisch Instituut van Peru, toegevoegd:"Hoewel het Santa-bassin het meest bestudeerde stroomgebied in Peru is, de resultaten van wetenschappelijke studies die in de regio opduiken, hebben zich nog niet vertaald in de ontwikkeling en verbetering van beheers- en aanpassingsbeleid. Onze eigen studies hebben aangetoond dat het stroomgebied van Santa de hoogste snelheden heeft voor erosie en sedimenttransport langs de Pacifische kust, als gevolg van de gevoelige geologie en intense mijnbouwactiviteit, maar tot op heden is er geen beleidsreactie geweest. Onze strategie zal proberen een echte beleidsverandering te bevorderen door een combinatie van betrokkenheid van belanghebbenden, opleidings- en kennisuitwisselingsactiviteiten. Deze zijn geïntegreerd met ons onderzoeksprogramma, waardoor onderzoeksoutput en impact zich iteratief parallel kunnen ontwikkelen."