Waar gaan kleine stukjes plastic heen als ze in zee worden gespoeld?

Uit eerder onderzoek is gebleken dat het meeste plastic terechtkomt in de subtropische oceaanwervelingen die de middelste breedtegraden van de Atlantische en Stille Oceaan omcirkelen. Deze roterende stromingen omcirkelen grote gebieden die soms "vuilnisplekken" worden genoemd omdat ze de bestemming zijn voor zoveel hardnekkige drijvende rommel.

Een nieuwe modelleringsstudie in AGU's Journal of Geografisch Onderzoek:Oceanen vindt dat er mogelijk meer microplastic de Arctische wateren bereikt dan eerder werd gedacht.

De nieuwe studie keek naar wat oceanografen weten over oceaanstromingen om te vragen welke soorten stroming het meest invloed hebben op hoe microplastics drijven.

Over het algemeen gedefinieerd als plastic stukjes kleiner dan 5 millimeter, deze duurzame, niet-biologisch afbreekbare flotsam varieert van de grootte van polystyreenkorrels tot microscopisch kleine nanodeeltjes die klein genoeg zijn om door celmembranen te persen. Ze kunnen jarenlang in oppervlaktewater blijven.

Microplastics zijn ongezond voor dieren om in te nemen, het veroorzaken van fysieke en metabolische schade aan het zeeleven, van klein plankton tot walvissen. Microplastics kunnen ook chemische verontreinigende stoffen en levende organismen op hun oppervlak verspreiden.

De nieuwe simulaties van kunststoffen van millimeter tot meterschaal laten zien dat door de wind aangedreven oppervlaktestromen, Ekman-stromen genaamd, grotendeels het lot van microplastics in de subtropische gyres bepalen.

Maar het nieuwe onderzoek vindt ook dat oceaangolven microplastics naar de polen duwen. Het nieuwe onderzoek toont aan dat Stokes drift, een element van de theorie van de vloeistofdynamica dat de invloed van golven beschrijft, kan hebben geleid tot een onderschatting van microplasticvervuiling in het Noordpoolgebied in eerdere studies. Stokes drift is niet altijd opgenomen in oceaanmodellen en wordt momenteel niet waargenomen door satellieten.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.