Met de geplande lancering op 1 maart van een nieuwe weersatelliet, wetenschappers van de Universiteit van Alabama in Huntsville (UAH) kijken uit naar een uniek stereobeeld van bliksem in stormen boven de Verenigde Staten.

"We zijn erg geïnteresseerd in het vergelijken van de twee. het zal belangrijk zijn om de omstandigheden te begrijpen wanneer we bliksem in het ene instrument zien, maar niet in het andere, " zei Dr. Hugh Christian, een onderzoeksprofessor in het Earth System Science Center van UAH en de leider van de bliksemonderzoeksgroep van UAH. "We zullen een heel goed stereo-effect hebben."

De GOES-S weersatelliet, gepland voor lancering op donderdag, draagt ​​een Geostationary Lightning Mapper (GLM) die identiek is aan het GLM-instrument dat in november 2016 in een geostationaire baan om de aarde werd gebracht aan boord van de GOES-R (nu GOES-16) weersatelliet.

Elke GLM is ontworpen om te kijken naar bliksem over het grootste deel van het westelijk halfrond. De camera's verzamelen elke seconde 900 miljoen pixels aan gegevens, op zoek naar de plotselinge en significante verandering in helderheid in één pixel of kleine cluster van pixels die een bliksemflits zou kunnen signaleren in een storm diep in de atmosfeer van de aarde.

Een stuk hardware dat is ontworpen en gebouwd bij UAH, pikt die gebeurtenissen op en formatteert de gegevens voor verzending naar de aarde, waar software (ook ontwikkeld door UAH) beslist of elke gebeurtenis bliksem of vals alarm is, veroorzaakt door zaken als zonlicht dat weerkaatst wordt door een witte wolk of hoogenergetische straling die de CCD raakt.

Zodra dat is gebeurd - in bijna realtime - worden de bliksemgegevens door voorspellers gebruikt om stormsystemen te volgen terwijl ze bewegen, groeien en uiteindelijk sterven.

GOES-16 is getest, geacht klaar te zijn om in gebruik te worden genomen en op zijn plaats te worden geplaatst boven het oostelijke deel van de VS.

"Het is heel goed gelukt, Christian zei over de eerste GLM. "Het gaat al zijn prestatie-eisen overtreffen. Er zijn nog wat problemen met grondgebaseerde verwerking. We moeten het kaf van het koren halen, maar het presteert ongeveer zoals we hadden verwacht."

Terwijl het wordt getest en klaargemaakt voor dienst als GOES-17 boven de westelijke VS en de oostelijke Stille Oceaan, GOES-S wordt geparkeerd op 90° west.

"Als het eenmaal is verplaatst naar zijn vaste locatie aan de westkust, we zullen instrumentdekking hebben van de rand van Nieuw-Zeeland tot aan de westelijke rand van Afrika, Christian zei. "Het zal behoorlijk ontzagwekkend zijn."

Christian en andere wetenschappers hopen de bliksemgegevens van GLM te gebruiken om zware stormen te bestuderen. Bijvoorbeeld, ze willen bepalen hoeveel energie wordt gedissipeerd door bliksem en hoe dat past in de algehele evolutie van stormen.