NASA luidde dinsdag het nieuwe jaar in met een historische flyby van de verste, en misschien wel de oudste, kosmisch lichaam dat ooit door de mensheid is verkend - een klein, verre wereld genaamd Ultima Thule - in de hoop meer te weten te komen over hoe planeten vorm kregen.

"Ga nieuwe horizonten!" zei hoofdwetenschapper Alan Stern terwijl een menigte, waaronder kinderen gekleed in ruimtekostuums, feesthoorns blies en juichte in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Maryland om het moment om 12:33 uur (0533 GMT) te markeren toen het New Horizons-ruimtevaartuig zijn camera's richtte op de ruimterots vier miljard mijl (6,4 miljard kilometer) verderop in een donker en ijskoud gebied van de ruimte dat bekend staat als de Kuipergordel.

Wetenschappers de eerste close-up bieden van een oude bouwsteen van planeten, de flyby vond plaats ongeveer een miljard mijl voorbij Pluto, die tot nu toe de meest verre wereld was die ooit van dichtbij door een ruimtevaartuig is bezocht.

Real-time video van de daadwerkelijke flyby was onmogelijk, aangezien het meer dan zes uur duurt voordat een signaal van de aarde het ruimteschip bereikt, en nog eens zes uur voordat het antwoord arriveert.

Het eerste signaal terug naar de aarde zou ongeveer 10 uur na de flyby moeten komen, rond 9.45 uur (1445 GMT), NASA laten weten of New Horizons het riskante heeft overleefd, ontmoeting op hoge snelheid.

Door de ruimte razen met een snelheid van 32, 000 mijl per uur, het ruimtevaartuig streefde naar zijn dichtste nadering binnen 2, 200 mijl van het oppervlak van Ultima Thule.

"Dit is een nacht die niemand van ons zal vergeten, " zei Queen-gitarist Brian May - die ook een geavanceerde graad in astrofysica heeft - en die een solonummer heeft opgenomen ter ere van het ruimtevaartuig en zijn ontdekkingsgeest.

Stern zei dat Ultima Thule uniek is omdat het een overblijfsel is uit de vroege dagen van het zonnestelsel en antwoorden zou kunnen geven over de oorsprong van andere planeten.

"Het object is zo diep gevroren dat het perfect bewaard is gebleven van zijn oorspronkelijke formatie, " hij zei.

"Alles wat we gaan leren over Ultima - van de samenstelling tot de geologie tot hoe het oorspronkelijk werd geassembleerd, of het nu satellieten en een atmosfeer heeft en dat soort dingen - zal ons leren over de oorspronkelijke vormingsvoorwaarden van objecten in het zonnestelsel."

Hoe ziet het eruit?

Wetenschappers weten niet zeker hoe Ultima Thule (uitgesproken als TOO-lee) eruit ziet - of het kraterachtig of glad is, of zelfs als het een enkel object of een cluster is.

Het werd in 2014 ontdekt met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, en wordt verondersteld te zijn 12-20 mijl in grootte.

Een wazig en korrelig beeld dat maandag werd vrijgegeven, genomen van 1,2 miljoen mijl afstand, heeft wetenschappers geïntrigeerd omdat het een langwerpige klodder lijkt te vertonen, geen ronde ruimterots.

Het ruimteschip moest in de loop van een paar seconden 900 beelden verzamelen terwijl het voorbij scheerde. Nog duidelijkere beelden zouden in de komende drie dagen moeten verschijnen.

"Nu is het slechts een kwestie van tijd om te zien dat de gegevens naar beneden komen, ", zei plaatsvervangend projectwetenschapper John Spencer van het Southwest Research Institute.

Wetenschappers besloten om Ultima Thule te bestuderen met New Horizons na het ruimteschip, die in 2006 werd gelanceerd, voltooide zijn belangrijkste missie om door Pluto te vliegen in 2015, de meest gedetailleerde foto's die ooit van de dwergplaneet zijn gemaakt.

Stern zei dat het doel is om beelden van Ultima te maken die drie keer de resolutie zijn die het team voor Pluto had.

Grens van planetaire wetenschap

Ultima Thule is vernoemd naar een mythische, verre noordelijke eiland in middeleeuwse literatuur en cartografie, volgens NASA.

Projectwetenschapper Hal Weaver van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory zei dat mensen niet eens wisten dat de Kuipergordel - een enorme ring van overblijfselen uit de vormingsdagen van het zonnestelsel - tot de jaren negentig bestond.

"Dit is de grens van de planetaire wetenschap, ' zei Wever.

"We hebben eindelijk de rand van het zonnestelsel bereikt, deze dingen die er al sinds het begin zijn en nauwelijks zijn veranderd - denken we. We zullen het ontdekken."

Een ander NASA-ruimtevaartuig, OSIRIS-REx, vestigde maandag ook een nieuw record door in een baan rond de asteroïde Bennu te gaan, het kleinste kosmische object - ongeveer 1, 600 voet (500 meter) in diameter - ooit omcirkeld door een ruimtevaartuig.

NASA zei dat de baan op zo'n 70 miljoen mijl (110 miljoen kilometer) afstand "een sprong voor de mensheid" is, omdat geen ruimtevaartuig ooit "zo dicht bij zo'n klein ruimtevoorwerp is gecirkeld - een met nauwelijks genoeg zwaartekracht om een ​​voertuig in een stabiele baan te houden ."

De dubbele planetaire prestaties vielen samen met de 50e verjaardag van de eerste keer dat mensen ooit een andere wereld verkenden, toen Amerikaanse astronauten in december aan boord van Apollo 8 om de maan cirkelden, 1968.

"Terwijl je nieuwjaarsdag viert, kijk omhoog en denk even na over de verbazingwekkende dingen die ons land en onze soort kunnen doen als we onze zinnen erop zetten, "Stern schreef maandag in de New York Times.

© 2019 AFP