Terwijl COVID-19 zijn virale ravage blijft aanrichten op de menselijke bevolking van de aarde, regeringen over de hele wereld hebben hun scholen gesloten, het sluiten van niet-essentiële bedrijven, en vertelden hun burgers om zoveel mogelijk thuis te blijven. Met andere woorden, er is veel minder menselijke activiteit op onze planeet, en het heeft geleid tot een detecteerbare daling van de seismische activiteit.

En hoewel een enkele voetstap of eenzame vrachtwagen die over de snelweg dendert niet echt wereldschokkend is, de gecombineerde trillingen van miljoenen voeten en wielen kunnen worden gedetecteerd door 's werelds meest gevoelige seismografen, toe te voegen aan een voortdurend achtergrondgezoem in de detectoren - een achtergrond die met meer dan 30% is gedaald, volgens wetenschappers van zowel de Koninklijke Sterrenwacht van België in Brussel als het California Institute of Technology in Pasadena.

Deze verlaging zie je meestal pas rond de kerstvakantie, en voor een veel kortere tijd. Maar sinds de sluitingen van medio maart over de hele wereld, de aarde is iets minder luidruchtig.

Niet alle stations zullen zo'n dramatische verschuiving meemaken, echter. De seismografen die zich ver buiten stedelijke centra bevinden en/of diep onder de grond begraven zijn, zijn al goed geïsoleerd van al die drukte op de achtergrond. Maar de verlaging van de menselijke ruis betekent dat stations in de stad nu de veel zwakkere signalen kunnen opvangen die gewoonlijk worden verdoezeld door de commotie.

De schonere gegevens op stedelijke seismograafstations stellen wetenschappers in staat om zwakkere trillingen in de aardkorst te bestuderen, en zou kunnen leiden tot een beter begrip van alles, van vulkanische activiteit tot veranderingen in het grondwaterpeil van de aarde - een onverwacht neveneffect van het feit dat een groot deel van de mensheid vanuit huis moet werken.