De vijandigheid van de regering-Trump tegenover klimaatactie en onderzoek laat een leegte achter in de wereldwijde klimaatpolitiek. Kan China opstappen?

'S Werelds grootste absolute uitstoter zou de passiviteit van de VS zeker kunnen gebruiken als een excuus om terug te vallen op zijn beloften van groen. Maar China zou dit in plaats daarvan kunnen zien als een kans om zichzelf te profileren als de belangrijkste bewaarder van onze planeet.

Er zijn aanwijzingen dat de laatste cursus veel waarschijnlijker is. Opening van het jaarlijkse Nationale Volkscongres in maart, premier Li Keqiang beloofde "de lucht weer blauw te maken". Zowel het rapport dat hij presenteerde als de wetgeving en besluiten die werden genomen, bleven de nadruk leggen op milieukwesties, zij het misschien niet zo nadrukkelijk als in de afgelopen jaren.

In de tussentijd, in januari op het jaarlijkse World Economic Forum pow-wow in Davos, president Xi Jinping profiteerde van het economisch nationalisme van Trump om China's inzet voor globalisering te bevestigen. Aangezien de VS het idee van mondiale verantwoordelijkheden verwerpt, China wil dus blijkbaar de vruchten plukken van zichzelf te positioneren als het tegenovergestelde.

Dit is niet alleen lege retoriek. De Chinese investeringen in het buitenland in groene technologie stegen vorig jaar met 60% tot 32 miljard dollar. Belangrijker, de bredere context van de Chinese binnenlandse politiek heeft sterke prikkels gecreëerd voor verdere milieu-inspanningen. Dit suggereert een authentiek engagement op middellange tot lange termijn. En in China, het is de "hond" van de binnenlandse politiek en de legitimiteit van het regime die met de "staart" van geopolitieke strategieën kwispelt.

Binnenlandse druk voor klimaatbeleid

Het milieu is al een enorm en potentieel explosief probleem in China. De steeds machtiger wordende stedelijke middenklasse wordt zich steeds meer bewust van milieukwesties, vooral degenen die hun gezondheid aantasten, zoals luchtvervuiling of voedsel, bodem- en waterveiligheid.

Het belangrijkste programma van de regering om de productie innovatiever te maken, is ook nauw verbonden met milieudoelstellingen en de kansen van 'cleantech' zoals elektrische auto's). Zelfs de digitale reuzen van China, waaronder Alibaba en Tencent, zijn meer geïnteresseerd in het milieu dan hun equivalenten in Silicon Valley.

Chinese grootheid herstellen

Er zijn zelfs nog bredere factoren in het spel. Aangezien het land de afgelopen 40 jaar zowel in binnenlandse welvaart als in mondiale status is gegroeid, is het geleidelijk gedwongen om met steeds grotere urgentie zijn eigen centrale vraag aan te pakken. Dit is:hoe wordt China weer het onbetwiste centrum van de wereld?

Het is gemakkelijker gezegd dan gedaan om de voorrang van de beschaving te herstellen, echter, vooral gezien de startplaats voor deze inspanningen. De afgelopen 200 jaar is er sprake geweest van een gewelddadige verwerping van traditionele culturen en een pijnlijke betrokkenheid bij de door het Westen gedomineerde moderniteit. Dit blijft een gevoelige wond. Want centraal in het Chinese concept van een uniek 'Chinees-zijn' staat zowel zijn onovertroffen culturele grootsheid als zijn ongeëvenaarde levensduur.

Embryonale "soft power"-inspanningen zijn problematisch gebleken, wat de universele aantrekkingskracht van de Chinese cultuur in twijfel trekt. In de tussentijd, traditionele ideeën zoals het confucianisme nemen slechts een perifere rol in het hedendaagse leven in. Dit legt zowel de vergelijkende jeugd van het moderne China bloot als de onopgeloste erfenissen van zijn traumatische breuken met zijn verleden.

De situatie zorgt voor tweelingzieke dissonanties:tussen de feitelijke en 'rechtmatige' positie van China in de wereld en tussen zijn feitelijke en gewenste relatie tot zijn eigen traditionele cultuur. Cruciaal, Hoewel, bescherming van het milieu wordt door de overheid in beide gevallen als een belangrijke kans gezien. Vandaar de leidende slogan van Peking van "ecologische beschaving" - aanzienlijk meer beschaafd project dat ook onafscheidelijk, heeft ecologische duurzaamheid centraal.

Het idee hier is om de kenmerkende Chinese ideeën van confucianistische harmonie tussen mens en natuur voort te zetten en te vernieuwen. Dit, het is gehoopt, zou een China aan de wereld kunnen presenteren wiens cultuur het op unieke wijze kwalificeert als de wereldwijde milieuredder. En het zou de Chinezen zelf weer in contact kunnen brengen met hun traditionele culturen, bijgewerkt voor een hedendaagse wereld van verantwoordelijkheid voor het milieu.

Het is onwaarschijnlijk dat de voortgang soepel verloopt. China's eenpartijstaat staat de massale mobilisatie van middelen toe die cruciaal zijn voor de grote projecten van duurzame transities. Maar diezelfde politieke structuur - het best te omschrijven als "gefragmenteerd autoritarisme" - maakt het ook moeilijker om geavanceerde innovatie te bevorderen en moeilijker om milieuregelgeving te implementeren - en om verschillende belanghebbenden bij de besluitvorming te betrekken.

Als zodanig, China loopt nog steeds achter op de VS in het mondiale spel van culturele hegemonie. Toch is zijn grootse project van 'ecologische beschaving' zo belangrijk in de hedendaagse binnenlandse politiek dat het milieu waarschijnlijk nog enige tijd als China's troefkaart zal worden gezien. Als Amerika ervoor kiest om zijn hand in de tussentijd slecht te spelen, dit zal in Peking gewoon worden verwelkomd als een extra meevaller.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.