Terwijl orkaan Florence de Amerikaanse kust nadert, meer dan een miljoen mensen hebben de opdracht gekregen om te evacueren van barrière-eilanden en laaggelegen gebieden van South Carolina naar Virginia. Dergelijke voorzorgsmaatregelen maken sinds de jaren vijftig deel uit van de gebruikelijke orkaanvoorbereidingen.

Kustbewoners bereiden zich ook voor op grote stormen door huizen te bouwen die verheven zijn boven de verwachte hoge waterstanden, om schade te minimaliseren en in aanmerking te komen voor een overstromingsverzekering. En bouwvoorschriften vereisen vaak een versterkte constructie om hoge windsnelheden te doorstaan.

Al deze verstandige en noodzakelijke voorbereidingen zijn gericht op wind en stormvloed in kustgebieden. Vandaag, echter, het risico van orkanen breidt zich landinwaarts uit. Enkele van de ergste schade door orkanen aan de oostkust van de afgelopen decennia is het gevolg van overstromingen in het binnenland langs rivieren nadat stormen aan land zijn gekomen. Door orkaanevacuaties moeten kustbewoners zich doorgaans terugtrekken in het binnenland, maar rivieroverstromingen kunnen hen in gevaar brengen als schuilplaatsen en accommodaties niet veilig zijn gelegen.

Veel van mijn onderzoek, inclusief mijn boek, "Southern Waters:de grenzen aan overvloed, " heeft zich gericht op de complexe historische geografie van water in het Amerikaanse Zuiden. Wat ik heb gezien is dat overstromingen van rivieren in het binnenland in verband met orkanen en zware stormen een enorm risico vormen in het zuidoosten, maar krijgt veel minder aandacht in noodplannen dan kustgebieden.

Warm, regenachtige stroomgebieden

De oostkust van de VS is bijzonder gevoelig voor overstromingen van rivieren als gevolg van tropisch weer dat zich naar de kust verplaatst. Van New England tot Georgië, een dicht netwerk van rivieren stroomt vanuit de oostelijke Appalachen over de Piemonte - een breed, glooiend plateau dat zich uitstrekt van de bergen tot de kustvlakte - en mondt uit in de Atlantische Oceaan. Steile hellingen voeren het water snel van de berghellingen af.

Op de Piemonte, veel kleine stroompjes komen samen en worden dan meanderende rivieren op de laaggelegen kustvlakte. Wanneer tropische weersystemen aan land rommelen en landinwaarts trekken, ze stijgen op tegen de steile helling van de Blue Ridge Mountains. Terwijl de verzadigde lucht naar boven beweegt, het koelt af en laat enorme hoeveelheden regen vrij - een proces dat bekend staat als orografische neerslag.

Dit fenomeen, in combinatie met zware regenval die door deze tropische systemen op lagere hoogten wordt gedumpt, ontketent dramatische stortbuien die in riviernetwerken stromen en naar de zee stromen, vaak over de oevers van overweldigde kanalen.

Planningscentra voor kustgemeenschappen

Een reeks stormen in de jaren vijftig zorgde ervoor dat federale agentschappen begonnen te plannen voor extreme tropische weersomstandigheden. In augustus 1954, Orkaan Carol graasde over de Outer Banks van North Carolina voordat hij Long Island en Rhode Island teisterde en grote overstromingsschade veroorzaakte in New England. Orkaan Edna volgde twee weken later een soortgelijk pad, maar bleef offshore. En een oktoberstorm stortte tot 10 inch regen over de Appalachen terwijl het landinwaarts trok, ernstige overstromingen veroorzaken, schade en doden in Maryland en Pennsylvania.

In 1955 veroorzaakte orkaan Connie enorme hoeveelheden regen boven de staat New York. Dagen later, Orkaan Diane veroorzaakte bescheiden schade langs de kust, maar veroorzaakte uitgebreide overstromingen van de rivier terwijl deze door New England voortduurde. Hoewel beide stormen aan land kwamen in North Carolina, hun impact in het meer dichtbevolkte noordoosten spoorde federale actie aan.

Na deze tragische opeenvolgende seizoenen, het US Army Corps of Engineers lanceerde een reeks orkaanrisicobeoordelingen voor gemeenschappen langs de Atlantische Oceaan en de Golfkusten, en het Weerbureau - de voorloper van de National Weather Service - begon tropische weersystemen te bestuderen. Het korps overwoog structurele bescherming te bouwen voor de meeste steden, maar ontdekte dat vloedmuren op de meeste locaties te duur waren. In plaats daarvan, het adviseerde evacuaties, bouwvoorschriften en bestemmingsplannen om blootstelling te beperken in gebieden die onderhevig zijn aan stormvloed - dat wil zeggen, in de directe kustzone.

Het Weerbureau bracht in 1959 een model uit voor orkaanplanning dat gebruik maakte van een hypothetische gemeenschap die direct aan de kust lag. Het benadrukte effectieve noodcommunicatie, publieke educatie, voorbereiding, en vooral, evacuatie. Geen van beide instanties besteedde veel aandacht aan overstromingen in het binnenland.

De groeiende binnenlandse dreiging

Orkaan Floyd in 1999 toonde aan dat tropische weersomstandigheden landinwaarts schade konden aanrichten, voornamelijk door overstromingen van rivieren. Floyd verhuisde aan land in de buurt van Cape Fear, Noord Carolina, half september met windsnelheden van ongeveer 105 mijl per uur en reisde naar het noorden, tot 20 inch regen dumpen langs een pad dat zich uitstrekt tot in New England en Canada.

Overvloedige regenval drong landinwaarts, voor het oog van de storm, overweldigde de meeste rivieren in het oosten van Noord-Carolina. Hulpdiensten voerden honderden zoetwaterreddingen in het binnenland uit. Sommige rivieroverstromingen kwamen pas meer dan een week nadat de storm voorbij was. Miljoenen varkens, kippen en andere boerderijdieren verdronken, en tientallen lagunes voor dierlijk afval liepen over, watervoorraden vervuilen.

De impact van Floyd werd verergerd door het feit dat het orkaan Dennis ongeveer 10 dagen volgde, dus de bodem was al verzadigd. En de rivieren bevonden zich nog steeds in een hoger dan normaal stadium toen orkaan Irene een maand later aankwam. De totale schade van Floyd alleen werd geschat op 6,5 miljard dollar, een groot deel daarvan door overstromingen in het binnenland.

Massale overstromingen in Colombia, Zuid Carolina, in 2015 en Zuidoost-Louisiana in 2016, veroorzaakt door zeldzame zware regenval, doorweekte grote stedelijke gebieden en veroorzaakte evacuaties - nogmaals, voornamelijk door overstromingen van rivieren. En anno 2017, Orkaan Harvey liet in zes dagen minstens 52 centimeter regen vallen op Houston, een bedrag dat NASA beschreef als 'onpeilbaar'.

Bereid het binnenland voor

Zoals uit het dossier blijkt, plaatsen grenzend aan zee zijn niet de enige gevarenzones tijdens orkanen. Overstromingen van rivieren in het binnenland door orkanen vormen een groot risico, vooral in gebieden met een dichte bevolking. Stadsuitbreiding en wildgroei in de buitenwijken hebben meer mensen in gebieden gebracht waar in 1955 niemand woonde.

Omdat warmere oceaantemperaturen bijdragen aan zwaardere regenval en langzamer bewegende orkanen, De overstromingen in het binnenland zullen waarschijnlijk toenemen. Totdat orkaanplanning deze dreiging erkent, kustgemeenschappen lopen het risico mensen rechtstreeks in gevaar te brengen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.