Inzicht in de complexe netwerken van "contactketens" tussen Britse boerderijen, zou kunnen helpen bij het identificeren van mogelijke routes voor verspreiding van infecties en het verbeteren van ziektebestrijdingsstrategieën voor de vee-industrie.

Een baanbrekende nieuwe studie, onder leiding van veterinair onderzoeker Helen Fielding van de Universiteit van Exeter, heeft onderzocht in welke opmerkelijke mate Britse rundvlees- en melkveebedrijven met elkaar verbonden zijn door middel van veebewegingen.

Het onderzoek kan helpen bij het identificeren van mogelijke routes voor de verspreiding van belangrijke vee-infecties die grote gezondheids-, welvaarts- en economische problemen voor de Britse landbouwindustrie.

De onderzoekers analyseerden patronen van het kopen en verkopen van vee op Britse boerderijen met behulp van officiële gegevens van 75 miljoen verplaatsingen van vee tussen boerderijen van 2001-2015.

Beginnend met directe transacties, wanneer de ene boerderij vee koopt van of verkoopt aan een andere, de onderzoekers traceerden 'contactketens' die netwerken van boerderijen beschrijven die verbonden zijn door opeenvolgende bewegingen van hun vee.

Door te kijken naar handelsperiodes van 12 maanden, uit de studie bleek dat ongeveer de helft van alle Britse veehouderijen verbonden was met meer dan 1 000 andere boerderijen per jaar toen ze vee kochten. 16% van de bedrijven was aangesloten bij meer dan 10, 000 andere bedrijven in één jaar.

Bij de verkoop van vee, de contactketens waren even uitgebreid:tweederde van de bedrijven was aangesloten op meer dan 1 000 andere boerderijen. 15% van de bedrijven weer gekoppeld aan meer dan 10, 000 boerderijen in één jaar.

Uit het onderzoek bleek dat in de periode 2001-2015 gemiddeld ouder dan 13, 000 Britse veehouderijen hadden contactketens die zich uitstrekten tot meer dan 10, 000 andere boerderijen door te verkopen en meer dan 10, 000 boerderijen door te kopen, in enig jaar. Deze superverbonden boerderijen kunnen mogelijk bijzonder worden blootgesteld aan infecties en in het bijzonder in staat zijn deze te verspreiden.

Het onderzoek is gepubliceerd door The Royal Society.

Helen Fielding, veterinair onderzoeker aan het Environment and Sustainability Institute van de Universiteit van Exeter zei:"We ontdekten dat boerderijen, ook al kochten ze maar vee van een of twee andere boerderijen, kan aan het einde van een keten zijn die hun boerderij en hun dieren verbindt met enkele duizenden andere boerderijen.

"Bijvoorbeeld, één boerderij in Devon kocht slechts zes runderen in één jaar, die zes runderen kwamen van vier boerderijen, en die vier boerderijen waren in twee stappen terug verbonden met tien andere. 12 maanden terug volgen, de reeks links naar de ene boerderij in Devon uitgebreid tot 11, 132 boerderijen, zo ver weg als Kent, Noord-Wales en Orkney."

Professor Robbie McDonald, de hoofdauteur van de studie, zei:"Momenteel het is erg moeilijk voor boeren om de hele geschiedenis te zien van de dieren die ze kopen en de status van de boerderijen waarvan ze rechtstreeks worden gekocht. Dit onderzoek toont aan dat zelfs boerderijen die hun vee zeer zorgvuldig kopen, kunnen worden blootgesteld aan infecties van vele andere onbekende boerderijen in het hele land.

"Een beter begrip van de uitgebreide banden die worden gevormd door handel tussen Britse boerderijen kan helpen de risico's van ziekteverspreiding te kwantificeren en helpen bij het formuleren van controlestrategieën die naast efficiënte handelspraktijken werken."

Contactketens van veehouderijen in Groot-Brittannië door Helen Fielding, Trevelyan McKinley, Mattheüs Zijde, Richard Delahay en Robbie McDonald, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science .