"Een gezonde gemeenschap vereist een gezonde bodem." Dit idee spoorde een consortium van onderzoekers aan, boeren, en beoefenaars van gemeenschapstuinen om in de uitdagingen - en kansen - van stadslandbouw te duiken. Hun inspanningen, nu in het tweede jaar, kan benadrukken hoe stedelijke bodem een ​​hulpbron kan zijn voor de gezondheid van mens en milieu.

"We kunnen profiteren van hoe we het milieu beheren, ", zegt onderzoeker Jennifer Nicklay. "Schoon water, schone lucht, en de landbouw komt ons ten goede, onze waterwegen, en wilde dieren. We hechten waarde aan de gewasopbrengst, dat is allemaal goed en wel. Maar in stadsland, we zijn zo dicht bij andere mensen. De andere voordelen worden heel belangrijk om als geheel te beschouwen."

Nicklay is een doctoraalstudent aan de Universiteit van Minnesota. Samen met onderzoekers van de Universiteit van St. Thomas en Hamline University, allemaal gelegen in de Minneapolis/St. Paul-regio, Nicklay werkt samen met vier stedelijke telers om de bijdragen van stadsbodems te begrijpen.

De telers hebben een unieke benadering van hun stedelijke percelen. De ene groep legt de nadruk op gemeenschapsvorming en onderwijs, een ander cultureel relevant voedsel. Een ander gebruikt een door de gemeenschap ondersteund landbouwmodel, terwijl een laatste groep de nadruk legt op gemeenschapsverzoening boven opbrengst.

Voor alle groepen, bodembestendigheid in de stedelijke omgeving is een uitdaging. Een huurovereenkomst kan aflopen, een stadscode kan meerjarige aanplant voorkomen, of een belastingdruk onbeheersbaar blijkt. "Als je niet weet hoe lang je daar blijft, het is moeilijk om te investeren in langetermijnoplossingen, "zegt Nicklay. "Alle telers hechten veel waarde aan grondbezit en toegang tot land."

Vanuit het perspectief van de telers, "gezonde bodem" betekent dat het voldoende organisch materiaal en voedingsstoffen bevat om een ​​goede plantengroei te stimuleren. Het is los in plaats van verdicht, zodat water vrij kan bewegen. Vanaf hier, het concept van een "gezonde gemeenschap" gaat omhoog van het microbioom van nuttige bodembacteriën naar insecten, dieren in het wild, en mensen.

Er zit vaak meer dan alleen aarde in de grond, van koperdraden tot chemische vervuiling. Dit daagt de telers uit. Onderzoekers hopen ook te bepalen of ze de stedelijke percelen beter kunnen achterlaten dan ze ze hebben gevonden.

Het team vergelijkt de bevindingen met een andere stadsboerderij die eigendom is van en wordt gecontroleerd door de Universiteit van St. Thomas. Ze vergelijken ook de stedelijke landbouwpercelen met stedelijk groen zoals parken. Om dit te doen, onderzoekers verzamelen grond- en plantenmonsters - sommige wekelijks, sommige minder vaak - voor 20 verschillende laboratoriumtests. De resultaten zullen informatie verschaffen over de ecosysteemdiensten van stedelijke landbouw:veranderingen in microben- en insectenpopulaties, waterkwaliteit, bodemvruchtbaarheid, en de uitstoot van broeikasgassen. Onderzoekers meten ook hoeveel elk stedelijk perceel zal groeien, gegeven verschillende teeltmethoden.

De twee verschillende groeiervaringen bouwen op elkaar voort. "De boerderij van de Universiteit van St. Thomas stelt ons in staat om de gegevens te ondersteunen. We kunnen meer variabelen controleren, patronen zien en in context plaatsen. In de minder gecontroleerde scenario's van onze vier stadskwekers zien we het scala aan mogelijkheden in de echte wereld, ' legt Nicklay uit.

Het team opereert binnen een uniek samenwerkingsmodel. Een jaarlijkse "All Hands"-bijeenkomst in de afnemende wintermaanden verenigt gemeenschaps- en universiteitsdeelnemers met gemeenschappelijke doelen. Wekelijkse werkdagen en check-ins tijdens het groeiseizoen onderhouden contact met telerssites om bevindingen te delen en zorgen weg te nemen. Gemeenschapsbijeenkomsten en evenementen gedurende het hele jaar zetten deze hechte relatie voort.

"Deze reguliere, herhaalde interacties - op manieren die zowel gerelateerd zijn als niet gerelateerd aan het project - zijn echt, heel belangrijk, Nicklay benadrukt. "Het stelt ons in staat om de kennis van telers en de gemeenschap te eren in alle aspecten van ons werk, van het genereren van vragen tot het ontwerpen van methoden tot het analyseren van data."

Nicklay zegt dat het proces tijdrovend maar lonend is. "Als iets niet goed is gegaan, ze vertellen me. We kunnen er doorheen werken, ' zegt ze. 'We krijgen zoveel van de boeren. We willen iets terugdoen en vragen van de gemeenschap beantwoorden. We zorgen ervoor dat mensen weten dat we er zijn en investeren in hun succes."

Dit onderzoeksproject wordt in 2020 afgerond. Onderzoekers hopen dat hun bevindingen stedelijke telers en beleidsmakers zullen helpen om betere beslissingen over landgebruik te nemen.

“We hebben lokale, gegevensgestuurde evaluatie van deze ecosysteemdiensten als aanvulling op onze verhalen en experimenten om strategieën voor landgebruik te maximaliseren, ' zegt Nicklay.

"Nu al, we denken aan de toekomst. We weten dat er ontelbare gemeenschaps- en huistuinen zijn in Minneapolis en St. Paul, en we willen uitzoeken hoe we de effecten die ze hebben kunnen vastleggen. Wij kunnen onderzoekers helpen, telers, gemeenschappen, en beleidsmakers begrijpen de potentiële effecten van stadslandbouw op deze grotere schaal."