ESA's gevoelige volgantennes in New Norcia, West Australië, en Malargue, Argentinië (hier te zien in 2012), worden ingeschakeld om cruciale wetenschappelijke gegevens te verzamelen tijdens Cassini's laatste maanden in een baan om de aarde, de Grand Finale genoemd.

De missie eindigt op 15 september, wanneer Cassini in de atmosfeer van Saturnus duikt, waarmee een van de meest succesvolle verkenningsinspanningen ooit wordt afgesloten (meer informatie).

Het vaartuig komt niet gedwee uit, echter, en zijn Grand Finale-banen blijken enorm waardevol te zijn. Op 26 april, Cassini maakte de allereerste gedurfde duik tussen Saturnus en zijn prachtige en raadselachtige ringsysteem.

Vanaf volgende week, ESA-grondstations zullen samenwerken met NASA's Deep Space Network om radiosignalen op te nemen die door Cassini worden uitgezonden over 1,6 miljard km tijdens 22 communicatie-'passages'.

De geregistreerde signalen zullen belangrijke nieuwe wetenschappelijke doeleinden dienen met de sterke betrokkenheid van Europese teams.

Tijdens zijn laatste 22 banen, de Cassini-orbiter nadert Saturnus en zijn ring zo dichtbij dat de kleine schommelingen in de baan van Cassini kunnen worden gemeten om de zwaartekrachtbijdrage van de planeet en zijn hoofdringen te scheiden. Van die zwaartekrachtmetingen, waardoor radiale snelheidsveranderingen van het ruimtevaartuig zo klein als 0,05 mm / s kunnen worden gemeten, de totale massa van de ring van Saturnus kan worden afgeleid. Wetenschappers zullen ook een beter begrip krijgen van de interne structuur van Saturnus.

In aanvulling, tijdens een bepaald deel van de banen, het radiosignaal wordt rechtstreeks door de ringen en de bovenste atmosfeer van Saturnus verzonden, waardoor waardevolle informatie over hun samenstelling en materiaalverdeling kan worden opgehaald.

"We komen nu pas in een nieuwe vorm van radiowetenschap, met veel nauwkeurigere metingen van zwaartekrachtseffecten in vergelijking met eerdere, waar de effecten van ringdichtheid op de radiosignalen het belangrijkste onderwerp van studie waren, " zegt Daniël Firre, de servicemanager van het missiecontrolecentrum van ESA in Darmstadt, Duitsland.