Recente overstromingen en de massale uitstroom van vuil water naar het Great Barrier Reef wekken bezorgdheid op over hun impact op de gezondheid van het rif. Over een groot deel van de kust van Queensland, kustrivieren storten miljoenen liters bruin, vervuild water naar het Great Barrier Reef, maar tot nu toe waren de relatieve effecten van deze jaarlijkse input op rifkoralen en geassocieerde organismen moeilijk te begrijpen.

Met behulp van een combinatie van geavanceerde satellietbeelden en meer dan 20 jaar koraalmonitoring over het rif, een team van onderzoekers van de Dalhousie University, ARC Center of Excellence voor Coral Reef Studies aan de James Cook University (Coral CoE), de University of Adelaide en Lancaster University in het VK hebben ontdekt dat chronische blootstelling aan slechte waterkwaliteit de herstelsnelheid van koralen over brede delen van het Great Barrier Reef beperkt.

"Wat we hebben gevonden, is dat het Great Barrier Reef een ecosysteem is dat wordt gedomineerd door afvoervervuiling, die de veerkracht van koralen voor meerdere verstoringen sterk heeft verminderd, vooral in kustgebieden, " zei hoofdauteur Dr. Aaron MacNeil van de Dalhousie University.

"Deze effecten wegen veel zwaarder dan andere chronische stoornissen, zoals vissen, en verergeren de schade die wordt aangericht door doornenkroon zeesterren en koraalziekte. Misschien wel het meest kritisch, slechte waterkwaliteit verminderde de snelheid waarmee koraalbedekking zich herstelt na verstoringen met maximaal 25 procent. Dit laat zien dat, door de waterkwaliteit te verbeteren, de snelheden van rifherstel kunnen worden verbeterd."

Toch gaan de effecten van de waterkwaliteit maar zo ver.

Met behulp van een reeks scenario's die toekomstige klimaatveranderingen en de waarschijnlijkheid van koraalverbleking modelleren, het team ontdekte dat geen enkel niveau van verbetering van de waterkwaliteit in staat was om de huidige niveaus van koraalbedekking te handhaven tussen de meest schilderachtige en waardevolle riffen op de buitenste plank die een groot deel van de riftoerisme-industrie ondersteunen.

Dr. Camille Mellin van de Universiteit van Adelaide merkte op dat:"Koraalriffen, waaronder het Great Barrier Reef, zijn onderhevig aan een toenemende frequentie van grote koraalafstervingsgebeurtenissen die verband houden met klimaatverandering als gevolg van koraalverbleking. Nu deze steeds vaker voorkomende verstoringen het nieuwe normaal worden, de snelheid van koraalherstel tussen verstoringen is ongelooflijk belangrijk geworden.

Prof. Nick Graham van het Lancaster University Environment Center benadrukte:"Hoewel een verbeterde waterkwaliteit die leidt tot verbeterde herstelpercentages van kustriffen bemoedigend is, onze analyse toont de grenzen aan van wat het verminderen van sedimenten en nutriënten in rivierafvoer kan doen om de toestand van het buitenste Great Barrier Reef te verbeteren. We ontdekten dat geen enkel niveau van verbetering van de waterkwaliteit in staat zal zijn om koraalverliezen te bufferen tussen de helderwaterriffen op de buitenste plank, dat zijn de riffen die toeristen in Australië willen zien.

"Het duidelijk verminderen van rivierafvoer kan gunstige effecten hebben op een breed scala aan rifkoralen en moet worden voortgezet. Maar voor grote delen van het rif die niet worden beïnvloed door de waterkwaliteit, we moeten de CO2-uitstoot verminderen om de klimaatverandering af te remmen. Zonder een dergelijke actie, de meest opvallende en iconische delen van het rif zullen snel afnemen en onherkenbaar worden."

"Wat deze resultaten benadrukken, is dat er geen wondermiddel is om de bedreigingen aan te pakken waarmee het Great Barrier Reef wordt geconfronteerd, " zei dr. MacNeil.

Waterkwaliteit bemiddelt veerkracht Great Barrier Reef is gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie .