Bewijs voor de oude, 1,2 miljard jaar oud, meteorietinslag, werd voor het eerst ontdekt in 2008 in de buurt van Ullapool, NW Schotland door wetenschappers van de universiteiten van Oxford en Aberdeen. De dikte en omvang van de puinafzetting die ze vonden, suggereerden dat de inslagkrater - gemaakt door een meteoriet met een geschatte breedte van 1 km - dicht bij de kust lag, maar de precieze locatie bleef een mysterie.

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in Tijdschrift van de Geologische Vereniging , een team onder leiding van Dr. Ken Amor van de afdeling Aardwetenschappen aan de Universiteit van Oxford, laten zien hoe ze de locatie van de krater hebben geïdentificeerd, 15-20 km ten westen van een afgelegen deel van de Schotse kustlijn. Het ligt begraven onder zowel water als jongere rotsen in het Minch-bekken.

Dr. Ken Amor zei:'Het materiaal dat is opgegraven tijdens een gigantische meteorietinslag wordt zelden bewaard op aarde, omdat het snel wordt uitgehold, dus dit is echt een spannende ontdekking. Het was puur toeval dat deze in een oude kloofvallei belandde waar vers sediment snel het puin bedekte om het te behouden.

'De volgende stap is een gedetailleerd geofysisch onderzoek in ons doelgebied van het Minch Basin.'

Met behulp van een combinatie van veldwaarnemingen, de verdeling van gebroken rotsfragmenten die bekend staan ​​als kelderklasten en de uitlijning van magnetische deeltjes, het team was in staat om de richting van het meteorietmateriaal op verschillende locaties te meten, en uitgezet de waarschijnlijke bron van de krater.

Dr. Ken Amor zei:'Het zou een heel spektakel zijn geweest als deze grote meteoriet een dor landschap had ingeslagen, stof en steenpuin verspreiden over een groot gebied.'

1,2 miljard jaar geleden bevond het meeste leven op aarde zich nog in de oceanen en waren er geen planten op het land. In die tijd zou Schotland vrij dicht bij de evenaar en in een semi-aride omgeving zijn geweest. Het landschap zou een beetje op Mars hebben geleken als het water aan de oppervlakte had.

De aarde en andere planeten hebben in het verre verleden mogelijk vaker te maken gehad met meteorietinslagen, toen ze in botsing kwamen met puin dat was overgebleven van de vorming van het vroege zonnestelsel.

Echter, er is een mogelijkheid dat een soortgelijke gebeurtenis in de toekomst zal plaatsvinden, gezien het aantal asteroïde- en komeetfragmenten die rondzweven in het zonnestelsel. Veel kleinere effecten, waar de meteoriet slechts een paar meter in doorsnee is, wordt verondersteld relatief vaak voor te komen, misschien gemiddeld eens in de 25 jaar.

Er wordt gedacht dat botsingen met een object van ongeveer 1 km (zoals in dit geval) plaatsvinden tussen eens per 100, 000 jaar tot eens per miljoen jaar, maar schattingen variëren.

Een van de redenen hiervoor is dat ons landrecord van grote inslagen slecht bekend is omdat kraters worden uitgewist door erosie, begraving en platentektoniek.