Stedelijke emissies van zwarte koolstof door verbranding van fossiele brandstoffen zijn niet altijd de belangrijkste oorzaak van ernstige luchtvervuiling in Zuid-Aziatische megasteden zoals New Delhi, toont een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Stockholm en het Indian Institute for Tropical Meteorology, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Duurzaamheid .

Terwijl de uitstoot van fossiele brandstoffen in New Delhi verantwoordelijk is voor 80 procent van de luchtvervuilingspluim tijdens de zomer, de uitstoot van de verbranding van biomassa (zoals de verbranding van gewasresten) in aangrenzende regio's wedijvert met die van fossiele brandstoffen in de herfst en de winter.

"Aerosolen van zwarte koolstof zijn schadelijk voor de menselijke gezondheid en hun niveaus zijn hoger in New Delhi dan in veel andere megasteden. Tijdens herfst en winter, de niveaus van vervuilende luchtdeeltjes in New Delhi kunnen tien keer de limiet bereiken die wordt aanbevolen door de Wereldgezondheidsorganisatie. Om de milieueffecten van zwarte koolstof in deze dichtbevolkte stad te bepalen, het is van cruciaal belang om de bijdragen van de belangrijkste emissiebronnen te kwantificeren, " zegt August Andersson, Onderzoeker bij de afdeling Milieukunde en Analytische Chemie (ACES), Universiteit van Stockholm en co-auteur van de studie.

De onderzoekers verzamelden in 2011 luchtmonsters uit New Delhi en analyseerden hun zwarte koolstofgehalte door koolstofisotoopsignatuurprofielen te maken van elk van de monsters om de bron van de deeltjes te identificeren. Verschillende koolstofbronnen geven hun eigen unieke isotopische vingerafdrukken. Toen ze in de loop van een jaar de relatieve hoeveelheden zwarte koolstofdeeltjes uit de verschillende bronnen vergeleken, ontdekten ze een sterke seizoensvariatie. De relatieve bijdrage van de verbranding van fossiele brandstoffen bereikte een piek tijdens regenachtige zomers en de bijdrage van de verbranding van biomassa (bijvoorbeeld hout- en stroverbranding) piekte tijdens de droge herfst- en wintermaanden. In aanvulling, de wetenschappers ontdekten dat de bronnen van de hoge biomassa-emissies regionaal waren in plaats van lokaal en stedelijk, bijvoorbeeld, het verbranden van restgewassen door boeren die op ongeveer 200 km afstand van New Delhi wonen. In India, verbranding van gewasresten vindt plaats na de oogst, die doorgaans plaatsvindt in oktober/november voor tarwe, en in april/mei voor rijst.

"Onze bevindingen zijn in tegenspraak met het wijdverbreide idee dat de emissiestroom tussen steden en het platteland voornamelijk eenrichtingsverkeer is. Geen enkele andere studie heeft overtuigend zulke grote hoeveelheden zwarte koolstof gerapporteerd door biomassa die in het midden van een megastad verbrandt, waar de belangrijkste bron naar verwachting verkeer is. De regionale instroom van zwarte koolstof in de winter in New Delhi suggereert dat om ernstige luchtvervuiling efficiënt te bestrijden, het is noodzakelijk om niet alleen de stedelijke emissies te verminderen, maar ook op regionale schaal biomassa-emissies, inclusief verbranding van landbouwgewassen, ", zegt August Andersson. Hij vervolgt:"Luchtvervuiling in de Indo-Gangetische regio, waaronder Oost-Pakistan, Noord-India en Bangladesh, is een regionaal probleem, die mogelijk bijna 1 miljard mensen treft."