Sinds orkaan Michael op woensdag raasde, een brede strook van de noordwestkust van Florida zit zonder telefoon- of internetservice, toe te voegen aan de enorme uitdagingen waarmee bewoners worden geconfronteerd, dierbaren die hen proberen te bereiken, en de werkploegen die worstelen om hen verlichting te brengen.

"Sommige sites zijn weer in gebruik genomen na het herstel van glasvezelverbindingen, "Kabeloperator Verizon zei vrijdag in een verklaring. Het heeft vijf mobiele celsites met satellietverbindingen ingezet "om te helpen bij herstelinspanningen", terwijl de volledige service wordt hersteld.

Maar in Michael's verwoeste kielzog, en met tienduizenden nog steeds zonder elektriciteit of elektronische communicatie, die vijf sites hebben slechts een bescheiden deuk gemaakt.

Een brede kustzone tussen Panama City en het veel kleinere stadje Mexico Beach, 25 mijl (40 kilometer) naar het zuidoosten, blijft afgesneden.

Op het strand van Mexico, die leed onder de volledige toorn van Michael's intense winden en catastrofale stormvloeden, reddingsteams hebben geen andere keuze dan te vertrouwen op satelliettelefoons. Er is een noodcommunicatietoren geïnstalleerd voor exclusief gebruik.

De stad is op slot gezet, met niemand anders dan bewoners toegestaan ​​om binnen te komen. Mensen die ter plaatse komen om vrienden of familieleden te controleren of hun hulp aan te bieden, zijn tegengehouden bij politieblokkades, niet door kunnen komen.

'Alles is stilgevallen'

De situatie in Panama-Stad varieert - de communicatie is beter in de westelijke wijken van de stad dan in het oosten - en zelfs daar zijn de signalen fragmentarisch.

"We hebben geen cel, " zei Mark Bateman, associate pastor van de St. Andrew Baptist Church, in een bescheiden westelijke buurt. "AT&T en Verizon (de twee grote telecomoperators in het gebied) werken niet."

"We hebben nauwelijks een manier om te communiceren met onze ... 800 leden, "zei hij. "Sommigen zijn geëvacueerd, en we hebben heen en weer gemaild met OnStar (het autogebaseerde noodcommunicatie- en navigatiesysteem). Ook in de buurt hebben we huis-aan-huis gecontroleerd."

Twee blokken weg, Daniël Fraga, een elektricien, zei dat hij slechts een extreem zwak en intermitterend signaal heeft. Om familieleden gerust te stellen die waren geëvacueerd naar de naburige staat Alabama, hij wendde zich tot een vriend met een sterker signaal.

"Eigenlijk is alles stilgevallen, " hij zei, eraan toevoegend dat er "te veel mensen op dezelfde service zijn."

Buren helpen buren

Een buurman, Twyla Williams, overleeft zonder stromend water, samen met haar diabetische man en haar oudste zoon, een tiener. Andere families waren naar Mississippi gevlucht.

"Mijn klanten hebben me gecontroleerd, " zei Willems, die voor een architectenbureau werkt.

"Een van hen stopte net om ons Gatorade te geven, water, wat eten."

Maar zonder Verizon-signaal, ze zei dat ze een andere koerier gebruikte om in te loggen op Facebook en familieleden te laten weten dat haar familie veilig was.

De hulpdiensten van de stad zeggen dat ze duizenden telefoontjes hebben ontvangen van mensen die wanhopig op zoek zijn naar nieuws over dierbaren. Maar ook zij worstelen met weinig of geen service.

Op de nabijgelegen luchtmachtbasis Tyndall, aan de kust tussen Panama City en Mexico Beach, het leger heeft een speciale website opgezet voor degenen 'die zich zorgen maken om iemand'.

Tyndall, die zelf ernstige schade heeft geleden, zowel aan zijn installaties als aan op zijn asfalt geparkeerde gevechtsvliegtuigen, stuurt aanvragen door naar lokale instanties.

© 2018 AFP