De Himalaya Range omvat enkele van de jongste en meest spectaculaire bergen op aarde, maar het ruige landschap dat het de opvallende schoonheid geeft waarvoor het bekend staat, kan wetenschappers er ook van weerhouden om volledig te begrijpen hoe deze bergen zijn ontstaan. "We weten meer over de rotsen op delen van Mars dan over sommige gebieden in de Himalaya, " zei Dr. Alka Tripathy-Lang.

"Veel onderzoekers hebben buitengewone geologische kaarten gemaakt in dit ruige gebied, maar feit is dat sommige plaatsen gewoon volledig ontoegankelijk zijn vanwege de topografie, verhoging, of geopolitieke kwesties. De rotsen in die gebieden vormen een belangrijk stuk van de tektonische puzzel en zijn belangrijk voor het begrijpen van de manier waarop de regio evolueerde, " zei Dr. Wendy Bohon. "De gereedschappen die we gebruikten, oorspronkelijk ontwikkeld voor het in kaart brengen van rotsen op Mars, waren een manier om veilig toegang te krijgen tot informatie over de rotsen in de Himalaya."

Bohon en collega's werkten samen met onderzoekers van de Mars Space Flight Facility aan de Arizona State University om gegevens van de om de aarde draaiende satelliet Terra te gebruiken op dezelfde manier als planetaire geologen gegevens van de om Mars draaiende satelliet Odyssey hebben gebruikt.

De onderzoekers vertrouwden op het feit dat elk mineraal een unieke spectrale "signatuur, " waar sommige delen van het thermische infraroodspectrum worden geabsorbeerd en sommige delen worden gereflecteerd. Rotsen zijn gemaakt van verschillende combinaties van mineralen, dus als al deze minerale kenmerken worden gecombineerd, ze onthullen het gesteentetype. Om gemakkelijk onderscheid te kunnen maken tussen verschillende soorten gesteenten, vertaalden de onderzoekers deze signalen in rood/groen/blauwe beelden, wat resulteert in een herkenbare kleur voor elk gesteentetype dat kan worden gebruikt om de verspreiding van gesteenten in de regio in kaart te brengen.

Om te controleren of de kleuren die ze in kaart brengen echt het gesteentetype zijn dat door de afbeeldingen wordt voorspeld, de onderzoekers namen handmonsters van toegankelijke locaties in het studiegebied naar het laboratorium en maten de spectrale handtekeningen van elke rots met behulp van een thermische emissiespectrometer. Vervolgens vergeleken ze deze laboratoriumhandtekeningen met die verzameld met het ASTER-instrument (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer) op de Terra-satelliet. Ze kwamen overeen. "Er is enige variatie tussen de spectrale handtekeningen van het laboratorium en ASTER vanwege verschillende factoren zoals verwering en het gemiddelde gebied, maar over het algemeen was de wedstrijd tussen hen verrassend consistent, " zei Tripathy-Lang.

De kaart die ze maakten, onthulde een aantal interessante geologie. Ze waren in staat om duidelijk "hechtingszones" te zien - oude zeebodem omhoog geduwd en blootgelegd tijdens de botsing tussen India en Eurazië - evenals subtiele verschillen in de granieten bergen die verschillende fasen van vorming aangeven. Ze waren ook in staat om de kruising van twee enorme breuksystemen te zien, de Karakoram en Longmu Co fouten. "Deze breuksystemen zijn enorm belangrijk voor het verhaal van de Himalaya-Tibetaanse botsing, en het bepalen van de manier waarop deze systemen zijn geëvolueerd en hoe ze op elkaar inwerken, is van cruciaal belang voor het begrijpen van dit deel van het Himalaya-gebergte, ' zei Bohon.