Er woedt een rel over het door opwarming beschadigde Great Barrier Reef in Australië, met bedrijven die bang zijn dat de apocalyptische waarschuwingen van wetenschappers bezoekers uit het water doen schrikken.

Elk jaar, meer dan twee miljoen snorkelende toeristen trekken naar het beroemde koraalecosysteem van Australië, inkomsten genereren van $ 4,3 miljard (Aus $ 5,9 miljard) en 64, 000 lokale banen.

Maar de schade die is aangericht door hogere temperaturen - waardoor delen van het rif asgrauw wit worden - dreigt een einde te maken aan het aantal toeristen dat bereid is zich een weg te banen in een wetsuit.

Er was toen verbazing toen het Reef and Rainforest Research Centre onlangs een duidelijk optimistischer rapport publiceerde, luidde "aanzienlijke tekenen van herstel" in op grote duikplekken rond Cairns en veroorzaakte een golf van positieve berichtgeving.

Als de bevindingen van het rapport in tegenspraak waren met andere studies over het rif, dat was zo ontworpen.

Het was onderdeel van een poging om aan te tonen dat niet het hele Great Barrier Reef een waterwoestijn is, volgens kolonel McKenzie van lobbygroep AMPTO voor de toeristenindustrie, die hielpen bij het uitvoeren van het onderzoek.

"Algemeen, zien we een daling van het bezoek door de negatieve pers, absoluut zijn we, daar bestaat geen twijfel over, ' vertelde McKenzie aan AFP.

Hij suggereerde dat het aantal bezoekers aan het rif en de nabijgelegen eilanden in 2017 met 10 procent was gedaald en op schema lag om dit jaar met nog eens 15 procent te dalen.

Hoewel uit overheidsgegevens blijkt dat het aantal bezoekers aan de wijdere regio juist is toegenomen, die cijfers zijn ouder en omvatten geen activiteiten om koraal te bekijken.

McKenzie zei dat het van vitaal belang was om de boodschap naar buiten te brengen dat sommige delen van het enorme ecosysteem nog steeds wemelen van kleur en leven.

"Wat mensen missen met ons rifsysteem is... het is een enorme structuur, " hij zei.

Zijn opmerkingen zijn het nieuwste salvo in een strijd tussen ecologen en de toeristenindustrie, terwijl ze worstelen om in het reine te komen met concurrerende belangen en nieuwe realiteiten op het rif.

Professor Terry Hughes van de James Cook University, die de onderzoeken van gebleekte koralen leidt, waarschuwde dat hoewel sommige beschadigde koralen binnen enkele maanden hun kleur terugkrijgen, meer zwaar beschadigde riffen kunnen een decennium nodig hebben om te herstellen.

"Het is nog erg vroeg, " zei hij tegen AFP, het beschrijven van een fragmentarisch herstel dat generalisaties moeilijk maakt.

"Eigenlijk zitten we in het eerste jaar in het midden van het rif, of jaar twee in de noordelijke riffen, in het tien jaar durende proces van herstel."

Het Australian Institute of Marine Science van de regering zegt dat de koraalbedekking "blijven afnemen als gevolg van de cumulatieve effecten van meerdere, ernstige verstoringen in de afgelopen vier jaar".

Hetzelfde instituut toonde aan dat, afgezien van het risico van extreme zeewatertemperaturen – met sommige meer getroffen gebieden, het rif worstelt ook met de gevolgen van afvloeiing van de landbouw, ontwikkeling en zware tropische cyclonen.

Tegenstrijdige belangen

Ook binnen de overheid spelen tegenstrijdige belangen, evenals rollende debatten over hoe het beste te reageren.

Canberra heeft - tot nu toe met succes - er bij UNESCO op aangedrongen het rif niet op de lijst van bedreigde werelderfgoederen te plaatsen, uit angst dat dit een ongunstige economische impact zou hebben en zou leiden tot strengere beperkingen voor de lokale industrie.

Het heeft ongeveer $ 1,4 miljard toegewezen om de site te beschermen, maar steunde tegelijkertijd een enorm kolenproject in de buurt van de Indiase mijnbouwgigant Adani en stapte af van het vastleggen van klimaatdoelstellingen onder het Akkoord van Parijs.

Er is onlangs een parlementair onderzoek ingesteld om te onderzoeken waarom voormalig premier Malcolm Turnbull bijna een half miljard dollar heeft gegeven aan een liefdadigheidsinstelling die door kleine bedrijven wordt gesteund zonder een concurrerende aanbestedingsprocedure.

Australiërs lijken ook verdeeld over de schade aan het rif.

Slechts de helft van het land denkt dat klimaatverandering nu al de vernietiging van rif veroorzaakt, volgens een jaarlijkse Ipsos-enquête over milieukwesties.

Hoe de politieke wind ook waait, wetenschappers zoals Hughes zijn vastbesloten om veranderingen in een van 's werelds meest biodiverse regio's te documenteren.

Maar dat blijft een bewegend doelwit. "Het is een kritieke herstelperiode, ' zei Hughes.

"Het onbekende, natuurlijk, is of we nog een bleekgebeurtenis krijgen, die mogelijk al begin volgend jaar zou kunnen komen als we een hittegolf krijgen."

© 2018 AFP