Een vuur heeft drie dingen nodig voordat het kan branden. De eerste is hitte; hoewel vuur warmte produceert, heeft het een warmtebron nodig om te kunnen branden. De tweede vereiste is brandstof en de derde is zuurstof, omdat vuur in wezen oxidatie is, wat een soort chemische reactie is. De meeste oliën zijn brandstoffen die gemakkelijk verbranden bij een temperatuur die hoog genoeg is, en die verbranding kan beginnen in afwezigheid van een vonk onder bepaalde omstandigheden.

Oxidatie van olie

Zuurstof is een zeer reactief element, en het meeste bestaat in de atmosfeer in zijn moleculaire vorm, die uit twee gebonden atomen bestaat. De meeste oliën bestaan ​​uit molecuulketens gevormd met koolstof en waterstof, en de verbindingen die ze bij elkaar houden zijn zwak genoeg om, wanneer ze aan de lucht worden blootgesteld, stabielere verbindingen met zuurstof te vormen. Het proces van recombinatie met zuurstof wordt oxidatie genoemd en het geeft energie vrij in de vorm van warmte. Twee veel voorkomende producten van olie-oxidatie zijn koolstofdioxide en water, hoewel andere aanwezig kunnen zijn, afhankelijk van de samenstelling van de olie.

Snelle oxidatie

Als het vanzelf verloopt, heeft oxidatie meestal geen effect. te weinig warmte produceren om een ​​vuurtje te starten. De warmte die wordt geproduceerd wanneer een oliefilm aan de lucht wordt blootgesteld, is meestal zo klein dat deze verdwijnt voordat een aanzienlijk temperatuurverschil in de olie kan ontstaan. Deze warmte kan echter toenemen wanneer het oppervlak van blootgestelde olie toeneemt en de luchtcirculatie wordt verminderd. Dit kan gebeuren wanneer met olie doordrenkte vodden in een losse stapel worden gewaaid. De door oxidatie geproduceerde energie verwarmt de vodden en de warmte verhoogt de oxidatiesnelheid, waardoor een positieve feedbacklus ontstaat. Uiteindelijk kunnen de vodden ontbranden.

Spontaneous Combustion

De naam voor het fenomeen waarbij met olie doordrenkte vodden vlam vatten is zelfontbranding, maar het is niet echt spontaan. Het wordt veroorzaakt door de gestage opbouw van warmte die ontstaat als de olie in de vodden oxideert. Meestal voelen de vodden eerst warm aan, dan smeulen ze en uiteindelijk, wanneer de temperatuur het vlampunt van de olie bereikt, barsten ze in vlammen op. Een stapel bladeren of takken kan op dezelfde manier spontaan verbranden, omdat de natuurlijke oliën oxideren en de warmte zich opstapelt. Olie die in een houder wordt gehouden, verbrandt zelden zelf, maar een film van olie op een vlak oppervlak kan ontbranden als deze wordt blootgesteld aan direct zonlicht.

Veiligheidsoverwegingen

Zelfontbranding van met olie doordrenkte doeken is een bekend gevaar, dat is de reden waarom de OSHA (Occupational Safety and Health Administration) specifiek vereist dat dergelijke vodden in een brandwerende container worden bewaard totdat ze van de werkplek kunnen worden verwijderd. Een vuurtje kan ook in een wasruimte ontstaan ​​als olieachtige stoffen zich in een stapel ophopen. Het gevaar is niet specifiek voor olie op basis van aardolie. Drogen van oliën gevonden in verfproducten, zoals tung en lijnzaadolie, zijn ook gevaarlijk, evenals huishoudelijke plantaardige oliën zoals olijfolie. Zelfs als het geen brand veroorzaakt, kan oxidatie van oliën in kleding weefselverkleuring en bijtende geuren veroorzaken.