Curtin-onderzoekers geloven dat oude supercontinenten zich hebben gevormd en vervolgens uit elkaar vielen door afwisselende cycli van honderden miljoenen jaren, waarbij superoceanen werden ingeslikt en de aardmantel werd hervormd.

Het onderzoek, gepubliceerd in wetenschappelijk tijdschrift Precambrium onderzoek , ontdekte dat de supercontinenten zich verzamelden en uiteenvielen door afwisselende processen van 'introversie' en 'extraversie'.

Dit laatste proces zorgde ervoor dat supercontinent Rodinia binnenstebuiten werd gekeerd door tektonische krachten, waardoor de omringende superocean werd verteerd en leidde tot de creatie van Pangaea, het supercontinent dat bijna alle landmassa's van de aarde omvatte.

Rodinia had zich gevormd via 'introversie', waarbij de interne oceanen, gevormd tijdens het uiteenvallen van het vorige supercontinent Nuna, werden geconsumeerd.

Hoofdonderzoeker John Curtin Distinguished Professor Zheng-Xiang Li, van de School of Earth and Planetary Sciences aan de Curtin University, zei dat de assemblage en het uiteenvallen van supercontinenten plaatsvond in afwisselende cycli van ongeveer 600 miljoen jaar.

"In de afgelopen 30 jaar onderzoekers hebben ontdekt dat Pangea-achtige supercontinenten minstens twee keer vóór Pangea bestonden, komt ongeveer elke 600 miljoen jaar voor in wat bekend staat als de supercontinentcyclus, ' zei professor Li.

"Recenter, onderzoekers die de geochemische gegevens van de aarde en de vorming van minerale afzettingen bestudeerden, identificeerden zelfs variaties op langere termijn in deze cycli, maar het was niet bekend waarom."

Professor Li en zijn team van Curtin-onderzoekers, gefinancierd door de Laureate Fellowship-beurs van de Australian Research Council, ontdekte onlangs dat het antwoord op deze vraag te vinden is in de geschiedenis van enkele van de diepste oceanen van de aarde.

"We ontdekten dat supercontinenten samen lijken te komen via twee afwisselende processen van extraversie en introversie, ' zei professor Li.

"Meer intrigerend, deze twee afwisselende processen bepalen niet alleen of de superoceaan overleeft, maar ook of de circum-superoceanische Ring of Fire - zoals de huidige Pacific Ring of Fire - overleeft.

"Als de Ring van Vuur samen met de superocean overleeft, dan behoudt de aardmantelstructuur een soortgelijk patroon als het vorige supercontinent. Als niet, dan wordt de mantel volledig gereorganiseerd.

"Zulke afwisselende manieren van supercontinent assemblage, samen met de overleving of regeneratie van de superocean en de Ring of Fire, leidde tot de aanwezigheid van een aardcyclus die twee keer zo lang was als de 600 miljoen jaar durende supercontinentcyclus en beïnvloedde de vorming van een deel van de hulpbronnen van de planeet."