Een routinecontrole van de aluminium wielen van NASA's Curiosity Mars-rover heeft twee kleine breuken gevonden in het linker middelste wiel van de rover - het laatste teken van slijtage terwijl de rover zijn reis voortzet, nadert nu de markering van 16 kilometer.

De eerste en tweede onderbrekingen van de missie in verhoogde treden, koren genoemd, verscheen in een afbeeldingscontrole van de wielen op 19 maart, documenteren dat deze onderbrekingen zijn opgetreden na de laatste controle, op 27 januari.

"Alle zes de wielen hebben nog meer dan voldoende levensduur om het voertuig naar alle geplande bestemmingen voor de missie te brengen. " zei Curiosity Project Manager Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Hoewel niet onverwacht, deze schade is het eerste teken dat het linker middelste wiel de mijlpaal van wielslijtage nadert, "

Het monitoren van wielschade op Curiosity, plus een programma van wiel-levensduurtesten op aarde, werd gestart nadat in 2013 deuken en gaten in de wielen zich sneller opstapelden dan verwacht. dat wiel heeft ongeveer 60 procent van zijn levensduur bereikt. Curiosity heeft die fractie van de totale afstand die nodig is om de belangrijkste wetenschappelijk interessante gebieden op Mars Mount Sharp te bereiken, al ruimschoots overtroffen.

Curiosity-projectwetenschapper Ashwin Vasavada, ook bij JPL, zei, "Dit is een verwacht onderdeel van de levenscyclus van de wielen en verandert op dit moment onze huidige wetenschappelijke plannen niet of vermindert onze kansen om belangrijke overgangen in de mineralogie hoger op Mount Sharp te bestuderen."

Curiosity onderzoekt momenteel zandduinen halverwege een geologische eenheid die de Murray-formatie wordt genoemd. Geplande bestemmingen zijn onder meer de hematietbevattende "Vera Rubin Ridge, " een kleihoudende geologische eenheid boven die bergkam, en een sulfaatbevattende eenheid boven de klei-eenheid.

De rover klimt naar achtereenvolgens hogere en jongere lagen van de lagere Mount Sharp om te onderzoeken hoe het oude klimaat in de regio miljarden jaren geleden veranderde. Aanwijzingen over omgevingscondities zijn vastgelegd in de gesteentelagen. Tijdens het eerste jaar op Mars, de missie slaagde in haar hoofddoel door te ontdekken dat de regio ooit gunstige omstandigheden bood voor microbieel leven, als Mars ooit leven heeft gehost. De omstandigheden in de langlevende oude zoetwateromgevingen van het Marsmeer omvatten alle belangrijke chemische elementen die nodig zijn voor het leven zoals wij dat kennen, plus een chemische energiebron die door veel microben op aarde wordt gebruikt.

Tot 20 maart, Curiosity heeft 16,0 kilometer afgelegd sinds de landing van de missie in augustus 2012 op Mars. De overgang naar de sulfaateenheid bestuderen, de verste bergopwaartse bestemming, vereist ongeveer 6 kilometer of minder extra rijden. De afgelopen vier jaar heeft rover drive-planners hebben verbeterde methoden gebruikt om potentieel gevaarlijke terreinen in kaart te brengen om het tempo van schade door scherpe, ingebedde rotsen langs de route van de rover.

Elk van de zes wielen van Curiosity is ongeveer 20 inch (50 centimeter) in diameter en 16 inch (40 centimeter) breed, gefreesd uit massief aluminium. De wielen komen in contact met de grond met een huid die ongeveer half zo dik is als een Amerikaans dubbeltje, behalve bij dikkere treden. De kammen zijn 19 zigzagvormige treden die zich ongeveer een kwart inch (drie vierde van een centimeter) naar buiten uitstrekken vanaf de huid van elk wiel. De hoezen dragen een groot deel van het gewicht van de rover en bieden het grootste deel van de tractie en het vermogen om over oneffen terrein te rijden.