Een team van wetenschappers en ingenieurs heeft voor het eerst met succes meer dan twee kilometer door de ijskap in West-Antarctica geboord met warm water. Dit onderzoek zal helpen begrijpen hoe de regio zal reageren op een opwarmend klimaat.

Het 11-koppige team heeft de afgelopen 12 weken aan de Rutford Ice Stream gewerkt bij vriestemperaturen tot min 30 graden Celsius. Op dinsdag 8 januari, na een continue booroperatie van 63 uur, 24 uur per dag, het team brak door naar het sediment 2152 meter onder het oppervlak.

Een reeks instrumenten werd door het boorgat gevoerd dat de waterdruk zal registreren, ijstemperatuur en vervorming in het ijs eromheen.

Het project, die BEAMISH heet, is 20 jaar in de planning geweest, en werd geprobeerd in 2004 zonder succes.

Hoofdwetenschapper Dr. Andy Smith van British Antarctic Survey (BAS), die nog steeds aan de Rutford Ice Stream werkt, zegt:

"Ik heb lang op dit moment gewacht en ben verheugd dat we eindelijk ons ​​doel hebben bereikt. Er zijn hiaten in onze kennis van wat er op West-Antarctica gebeurt en door het gebied te bestuderen waar het ijs op zacht sediment zit, kunnen we begrijpen beter hoe deze regio in de toekomst kan veranderen en bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging."

Het team heeft nu twee gaten geboord (waarvan de tweede op 22 januari is voltooid) en is van plan om tot half februari 2018 op het ijs te werken. Er wordt nu verder gewerkt op een tweede locatie, een paar kilometer verderop.

Dr. Keith Makinson, een fysisch oceanograaf bij BAS, zegt:

"We weten dat warmer oceaanwater veel van de gletsjers van West-Antarctica erodeert. Wat we proberen te begrijpen is hoe glad het sediment onder deze gletsjers is, en daarom hoe snel ze van het continent in de zee zouden kunnen stromen. Dit zal ons helpen de toekomstige zeespiegelstijging vanaf West-Antarctica met meer zekerheid te bepalen."