Terwijl recordregens zijn neergestort langs de kusten van Californië, duizenden liters afvoer in de oceaan sturen en puin en afval op de stranden dumpen, tientallen ziek geworden zeezoogdieren zijn deze winter langs de kusten van de staat opgedoken.

Reddingen van ongezonde zeehonden en zeeleeuwen zijn bijna verdrievoudigd voor deze tijd van het jaar in Orange County, volgens het Pacific Marine Mammal Center, die deze week zijn 41ste vinpot kreeg sinds het begin van het jaar.

"Het is een beetje een wervelwind geweest, " zei Krysta Higuchi, een woordvoerster van het Pacific Marine Mammal Centre in Laguna Beach. "We gaan door vissen, fondsen en medische benodigdheden sneller dan we hadden verwacht. Het is een last voor ons allemaal hier."

Het centrum zegt dat het normaal is dat het aantal gestrande vinpotigen eind maart stijgt, maar dit jaar heeft de organisatie veel eerder dan normaal een groot aantal zeeleeuwen en drie zeeolifanten gered, en de meeste zijn 8 maanden oude pups.

Zeeleeuwjongen worden meestal gestrand omdat hun moeders ongezond zijn en ze niet goed kunnen voeden, of ze waren sterk genoeg om vroeg te spenen en zijn dan niet in staat om zelf voedsel te vinden, volgens Sharon Melin, een natuurbioloog bij de National Oceanic and Atmospheric Administration.

De geredde pups zijn droog geweest, ondervoed en vermagerd, half zo zwaar wegen als ze zouden moeten, aldus het marinecentrum.

Hoewel de exacte reden voor de toename van het aantal strandingen dit jaar niet bekend is, Higuchi zei dat het kan worden gekoppeld aan warmer oceaanwater, veroorzaakt door een El Nino-weerpatroon of overtollig regenwater dat door alle regens van deze winter is afgevoerd.

Na maanden van flirten, omstandigheden voor El Nino kwamen medio februari samen in de centrale Stille Oceaan, maar voorspellers zeggen dat het patroon zwak is.

Om een ​​El Niño af te kondigen, een bepaald atmosferisch circulatiepatroon moet zich vormen boven warme oceaanoppervlaktetemperaturen. De oceaantemperaturen zijn al maanden verhoogd, maar het circulatiepatroon sloeg pas vorige maand aan, zei Michelle L'Heureux, een meteoroloog bij het Climate Prediction Center van de National Weather Services.

Warm water vermindert vaak de hoeveelheid aasvissen in de oceaan, zoals sardines en ansjovis, die grotere zeezoogdieren eten. De kleinere voedervissen hebben de neiging om in koud water te zwemmen, dus tijdens een El Nino-evenement duiken de vissen mogelijk dieper of verder weg dan normaal - buiten het bereik van jonge zeeleeuwen, zei Melin, die de totale populatie zeeleeuwen in de staat bestudeert.

Ze keerde onlangs terug van een reis naar de Kanaaleilanden voor de kust van Zuid-Californië en trof daar een sterke populatie gezonde zeeleeuwmoeders aan, wat erop lijkt te wijzen dat de pas gespeende pups niet genoeg voedsel vinden, leidend tot hun strandingen.

Naast de meer dan normale reddingsacties voor vinpotigen, onderzoekers zien een toename van het aantal gestrande dolfijnen.

Het Pacific Marine Mammal Centre riep onlangs de hulp in van NOAA en verschillende universiteiten om te helpen bepalen waarom zoveel dolfijnen zijn aangespoeld langs de stranden van de staat.

Vorige maand, 20 dode dolfijnen gevonden langs de kust van Californië, een veel hoger aantal dan experts hebben gezien in vergelijking met de afgelopen jaren, zei Justin Viezbicke, een strandingscoördinator bij NOAA. Dat is hoger dan het totale aantal dode dolfijnen dat in 2017 en 2018 samen in de staat is gevonden.

In de provincies Orange en Los Angeles, negen dolfijnen zijn dood of stervende gevonden sinds het begin van het jaar - drie in de afgelopen week.

Er zijn berichten over de gestrande reddingsacties voor dolfijnen en zeeleeuwen, aangezien de staat een ongewoon nat jaar doormaakt. met opeenvolgende stormen die afval en gifstoffen in de oceaan spoelden.

Necropsieresultaten moeten nog binnenkomen, maar Viezbicke denkt dat de dolfijnenstranden iets te maken hebben met de regen van dit jaar, die de staat de afgelopen maanden heeft verpletterd met een reeks atmosferische, door rivieren gevoede fronten.

Het is mogelijk dat de afvoer van de storm die afval in de oceaan spoelt een sterkere bloei van giftige algen heeft veroorzaakt. die een toxine produceren dat verantwoordelijk is voor neurologische aandoeningen, zei Higuchi. Ziekte veroorzaakt door de algenbloei kan epileptische aanvallen veroorzaken, die twee van de dolfijnen trof die onlangs in Zuid-Californië werden gevonden.

"Ze waren aan het zwaaien" toen reddingswerkers arriveerden, zei Higuchi. "Het was een hartverscheurende ervaring. Deze dolfijnen zijn zulke majestueuze wezens. Het was erg moeilijk om ze te zien lijden."

Groepen die walvissen spotten hebben dit seizoen een ongewoon hoog aantal dode dolfijnen langs de kust gemeld. In plaats van ongewone ziekten, het is mogelijk dat onshore winden en golven van sterke stormen de karkassen aanspoelen, de dode dieren beter zichtbaar maken, aldus Viezbicke.

Maar waarom er deze winter zoveel gestrande zeeleeuwen zijn, de antwoorden zijn minder duidelijk.

"Het wordt moeilijk om goede antwoorden te geven omdat de oceaan onvoorspelbaarder wordt, " zei Douglas McCauley, een professor in mariene biologie aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara. "De oceaan wordt alleen maar vreemder. Er verandert zoveel (qua klimaat)."

Hoewel de El Nino-omstandigheden zwak zijn, McCauley zegt dat het weerpatroon de oceaantemperaturen net genoeg kan doen dalen om het leven in zee te beïnvloeden.

De kusten van Orange en Los Angeles County zien gestrande zeeleeuwpups eerder dan andere delen van Californië, omdat de dieren broeden op de nabijgelegen Kanaaleilanden, zei Melin.

During the same two-month span in 2018, the Pacific Marine Mammal Center rescued 15 animals, compared with 41 from this year, said Peter Chang, the center's chief executive. in 2017, the group had rescued 18 pinnipeds by this time of the year.

The Marine Mammal Center—a separate entity from the Pacific Marine Mammal Center that rescues animals on 600 miles of beaches between Mendocino and San Luis Obispo counties—has not seen an uptick in rescues this winter, spokesman Giancarlo Rulli said. The organization is currently housing 18 sea lions, a normal number for this time of year, hij zei.

"There's been nothing out of the ordinary, but things could change, " Rulli said. "That could mean something could head up the coast. We're keeping a close eye on things."

Naar het zuiden, Sea World in San Diego has also seen an average number of rescues, with a total of 45 sea lions, spokesman David Koontz said.

The last time California had a major increase in stranded sea lions was between 2013 and 2016, when a strong El Nino caused what experts called an "unusual mortality event."

anno 2015, the Pacific Marine Mammal Center rescued 600 animals, while the Marine Mammal Center in Northern California rescued 1, 800.

After 2016, the sea lion population began to recover, but Melin said she expects there will be more large mortality events, given the changing climate.

While El Nino leads to temporary shifts in marine mammals' movements and population, general ocean warming is causing more permanent damage to all sorts of sea creatures.

In februari, UC Santa Barbara researchers found an elusive hoodwinker sunfish that had washed ashore in Goleta, far from its usual home in the waters of Australia and New Zealand. Vorige week, a dead humpback whale ended up in Brazil at the mouth of the Amazon River.

"The waters we've seen in the last decade are probably what we'll be seeing in the future, " Melin said. "It will be more common for large stranding events. We've seen it coming, really."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.