Microplastics vervuilen het oppervlaktewater van de wereld, toch zijn wetenschappers nog maar net begonnen met het onderzoeken van hun aanwezigheid in grondwatersystemen. Een nieuwe studie is de eerste die microplastics meldt in gebroken kalksteenlagen - een grondwaterbron die goed is voor 25 procent van de wereldwijde drinkwatervoorziening.

De studie identificeerde microplastic vezels, samen met een verscheidenheid aan medicijnen en huishoudelijke verontreinigingen, in twee watervoerende lagen in Illinois. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift grondwater .

"Plastic in het milieu wordt afgebroken tot microscopisch kleine deeltjes die in de ingewanden en kieuwen van het zeeleven terecht kunnen komen, het blootstellen van de dieren aan chemicaliën in het plastic, " zei John Scott, een onderzoeker aan het Illinois Sustainable Technology Center en co-auteur van de studie. "Terwijl het plastic afbreekt, ze werken als sponzen die verontreinigingen en microben opzuigen en uiteindelijk hun weg naar onze voedselvoorziening kunnen vinden."

Grondwater stroomt door de scheuren en holtes in kalksteen, soms met rioolwater en afvoer van wegen, stortplaatsen en landbouwgebieden in de onderstaande watervoerende lagen, zei Scott.

De onderzoekers verzamelden 17 grondwatermonsters uit putten en bronnen - 11 uit een sterk gebroken kalksteenlaag nabij het grootstedelijk gebied van St. Louis en zes uit een watervoerende laag met veel kleinere breuken in het landelijke noordwesten van Illinois.

Op één na bevatten alle 17 monsters microplastic deeltjes, met een maximale concentratie van 15,2 deeltjes per liter uit een bron in de omgeving van St. Louis, de onderzoeksrapporten. Echter, ontcijferen wat die concentratie betekent is een uitdaging, zei Scott. Er zijn geen gepubliceerde risicobeoordelingsstudies of regelgeving.

De onderzoekers vonden, echter, dat de concentraties uit hun veldgebied vergelijkbaar zijn met die van de oppervlaktewaterconcentraties in de rivieren en beken in de omgeving van Chicago, zei Samuel V. Panno, een onderzoeker van de Illinois State Geological Survey en hoofdauteur van de studie.

"Het onderzoek naar dit onderwerp bevindt zich in een zeer vroeg stadium, dus ik ben er niet van overtuigd dat we een referentiekader hebben voor staatsverwachtingen of grenzen op wat als laag of hoog wordt beschouwd, " zei Tim Hoellein, een biologieprofessor aan de Loyola University Chicago en co-auteur van de studie. "Onze vragen zijn nog steeds fundamenteel - hoeveel is er en waar komt het vandaan?"

De onderzoekers identificeerden een verscheidenheid aan huishoudelijke en persoonlijke gezondheidscontaminanten, samen met de microplastics, een hint dat de vezels afkomstig kunnen zijn van huishoudelijke septische systemen.

"Stel je voor hoeveel duizenden polyestervezels hun weg vinden naar een septisch systeem door gewoon een was te doen, Scott zei. "Overweeg dan het potentieel voor die vloeistoffen om in de grondwatervoorziening te lekken, vooral in dit soort watervoerende lagen waar oppervlaktewater zo gemakkelijk in wisselwerking staat met grondwater."

Er is nog een enorme hoeveelheid werk te doen op dit gebied, zei Scott. Hij verwacht dat microplasticvervuiling in zowel oppervlaktewater als grondwater nog jaren een probleem zal zijn.

"Zelfs als we vandaag cold turkey stoppen met plastic, we zullen nog jaren met dit probleem te maken hebben omdat plastic nooit echt weggaat, Scott zei. "Sinds de jaren veertig is er naar schatting 6,3 miljard ton plastic afval geproduceerd. en 79 procent daarvan bevindt zich nu op stortplaatsen of in de natuurlijke omgeving. Naar mij, het is zo'n raar concept dat deze materialen bedoeld zijn voor eenmalig gebruik, toch zijn ze ontworpen om eeuwig mee te gaan."