COVID-19 verandert de manier waarop de VS afval weggooien. Het bedreigt ook zwaarbevochten overwinningen die wegwerpartikelen voor eenmalig gebruik hebben beperkt of geëlimineerd, vooral kunststof, in steden en dorpen in het hele land.

Onze onderzoeksgroep analyseert hoe de pandemie de afvalbeheerstrategieën heeft veranderd. Plasticvrij juli, een jaarlijkse campagne gelanceerd in 2011, is een goed moment om te beoordelen wat er is gebeurd met wegwerpplastic voor eenmalig gebruik onder COVID-19, en of de inspanningen om het gebruik ervan te beteugelen weer op het goede spoor kunnen komen.

Van plannen tot pandemie

Gedurende enkele decennia in de aanloop naar 2020, veel Amerikaanse steden en staten werkten aan het verminderen van afval van wegwerpvoorwerpen voor eenmalig gebruik, zoals rietjes, gebruiksvoorwerpen, koffiekopjes, drankflessen en plastic zakken. Het beleid varieerde, maar omvatte een verbod op piepschuim, plastic zakken en rietjes, samen met belastingen en toeslagen op flessen en kopjes.

De sociale normen rond plastic afval zijn de afgelopen jaren snel geëvolueerd. Pre-COVID-19, "Breng je eigen" draagtassen, mokken en ander voedsel waren voor veel consumenten onderdeel van het dagelijks leven geworden. Innovatieve startups die zich richten op herbruikbare foodware-niches zijn onder meer Vessel, die samenwerkt met cafés, klanten in staat stellen om roestvrijstalen to-go-mokken te huren, en DishCraft, die vuile vaat ophaalt van restaurants en afhaalrestaurants, reinigt ze met hightech apparatuur en geeft ze terug klaar voor hergebruik.

Net voordat de COVID-19-lockdowns in maart 2020 begonnen, de senaat van New Jersey keurde een wetsvoorstel goed dat de staat als eerste zou hebben gemaakt om alle tassen voor eenmalig gebruik van papier of plastic te verbieden. En de Amerikaanse senator Tom Udall uit New Mexico en de Amerikaanse vertegenwoordiger Alan Lowenthal uit Californië introduceerden de Break Free from Plastic Pollution Act - de eerste federale maatregel die het gebruik van wegwerpartikelen voor eenmalig gebruik beperkt.

De sluitingen van COVID-19 hebben dit alles drastisch veranderd. Over een paar weken, plastic zakken keerden terug naar supermarkten in staten die ze onlangs hadden verboden. Zelfs voordat de lockdown officieel was, restaurants en cafés begonnen persoonlijke herbruikbare voorwerpen zoals koffiemokken, terugvallen op plastic bekers en deksels, verpakte rietjes en kruidenpakketten.

Tegen eind juni, steden en staten hadden tijdelijk bijna 50 beleid voor het verminderen van artikelen voor eenmalig gebruik in de VS opgeschort - voornamelijk een verbod op plastic tasverboden. De pandemie stimuleerde ook de vraag naar persoonlijke beschermingsmiddelen voor eenmalig gebruik, zoals maskers en plastic handschoenen. Deze items begonnen al snel te verschijnen in gemeentelijke vaste afvalstromen en werden op straat weggegooid.

De plastic pandemie

Nu de wetgeving die wegwerpartikelen aan banden legt, is opgeschort, veel voedselverkopers en supermarkten zijn volledig overgestapt op wegwerpzakken, borden en bestek. Deze omschakeling heeft hun bedrijfskosten verhoogd en hun toch al lage marges verder verlaagd.

Supermarkten hebben het gebruik van plastic tassen sterk verhoogd. Huishoudens produceren in volume tot 50% meer afval dan vóór de coronacrisis. Uit anekdotische rapporten blijkt dat deze afvalstromen meer wegwerpartikelen bevatten voor eenmalig gebruik.

De recyclingindustrie heeft gewogen op de gevolgen van meer zakken voor eenmalig gebruik en hogere volumes huishoudelijk afval. Werknemers in de afvalindustrie, die uniform van essentieel belang zijn verklaard, werken in gesloten ruimtes met veel andere mensen, dus zelfs als de overdracht van het coronavirus aan de oppervlakte geen ernstig risico is, de pandemie heeft de risico's van overdracht van persoon op persoon in de afvalindustrie vergroot.

Hygiëne:Een rode haring

De belangrijkste redenering die stelt, steden en verkopers hebben aangeboden om het overschakelen van herbruikbare producten naar disposables te rechtvaardigen, is hygiëne. Plastic verpakking, het argument gaat, beschermt de volksgezondheid door de inhoud veilig en verzegeld te houden. Ook, het weggooien van artikelen direct na gebruik beschermt consumenten tegen infectie.

Dit verhaal sluit goed aan bij de voortdurende inspanningen van de kunststofindustrie om verboden en beperkingen te vertragen of te laten ontsporen. De industrie heeft luidkeels gesteund om de klok terug te draaien naar wegwerpproducten voor eenmalig gebruik.

In een brief van maart 2020 aan het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, de Plastics Industry Association voerde aan dat artikelen voor eenmalig gebruik de "meest hygiënische" optie voor consumenten waren. Vertegenwoordigers van de industrie lobbyen actief tegen de Break Free From Plastics Act.

Echter, studies tonen aan dat deze producten niet per se veiliger zijn dan herbruikbare alternatieven met betrekking tot COVID-19. Het virus overleeft net zo lang op plastic als op andere oppervlakken zoals roestvrij staal. Bovendien, studies die momenteel door de kunststofindustrie worden aangehaald, richten zich op andere verontreinigingen zoals E.coli en listeria-bacteriën, niet op coronavirussen.

Meer holistisch bekeken, kunststoffen genereren stroomopwaarts verontreinigende stoffen wanneer hun grondstoffen worden gewonnen en plastic goederen worden vervaardigd en vervoerd. Na verwijdering - meestal via stortplaatsen of verbranding - komen verontreinigende stoffen vrij die ernstige gevolgen kunnen hebben voor het milieu en de menselijke gezondheid, inclusief gevaarlijke en hormoonontregelende chemicaliën.

Al deze effecten zijn vooral schadelijk voor minderheden en gemarginaliseerde bevolkingsgroepen, die al kwetsbaarder zijn voor COVID-19. In ons zicht, plastic goederen zijn verre van het meest hygiënisch of gunstig voor de volksgezondheid, vooral op de lange termijn.

Veerkracht opbouwen

Crises zoals de COVID-19-pandemie maken het moeilijk om het grotere geheel te zien. Het kan een verademing zijn om niet langer herbruikbare draagtassen of koffiemokken te hoeven onthouden. Maar de snelle terugkeer van wegwerpproducten voor eenmalig gebruik toont aan dat de recente beperkingen precair zijn, en dat industrieën winstgevende markten niet zonder slag of stoot afstaan.

Voorstanders van afvalvermindering, zoals Upstream Solutions en #BreakFreeFromPlastic, bezig met het verzamelen van gegevens, educatie van het publiek en het voorkomen van besluitvorming over kunststoffen die gebaseerd is op perceptie in plaats van wetenschappelijk redeneren. Op 22 juni, 115 gezondheidsexperts wereldwijd hebben een verklaring uitgebracht waarin ze stellen dat herbruikbare producten veilig zijn, zelfs onder pandemische omstandigheden.

Sommige regeringen nemen nota. Eind juni, Californië heeft het verbod in de gehele staat op plastic tassen voor eenmalig gebruik hersteld en de eis dat plastic tassen 40% gerecycled materiaal bevatten. Massachusetts volgde snel, opheffing van een tijdelijk verbod op herbruikbare tassen.

Voor de langere termijn, het is onduidelijk hoe COVID-19-verstoringen het consumentisme en afvalverwerkingspraktijken zullen beïnvloeden. In ons zicht, een belangrijke conclusie is dat, hoewel bewuste consumenten deel uitmaken van de oplossing voor de plasticcrisis, individuen kunnen en mogen niet de volledige last dragen.

Wij zijn van mening dat op lokaal en federaal niveau, beleidsmakers moeten grensoverschrijdende allianties aangaan, het erkennen van gedeelde belangen met de afvalverwerkingsindustrie en opkomende bedrijven zoals Vessel en Dishcraft. Om vooruitgang te boeken bij het verminderen van plastic afval, voorstanders moeten de bestaande maatregelen versterken voordat de volgende crisis toeslaat.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.