In recente jaren, veel steden hebben campagnes voor het planten van bomen gestart om de uitstoot van kooldioxide te compenseren en het microklimaat in de stad te verbeteren.

In 2007, New York City lanceerde MillionTrees NYC, een programma om 1 miljoen nieuwe bomen langs straten te planten, in parken en op particuliere en openbare eigendommen tegen 2017. Ze hebben hun doel twee jaar eerder bereikt.

Deze programma's zijn niet alleen populair:bomen verbeteren niet alleen het aanzien van de stad, maar ze verminderen ook het stedelijke hitte-eilandeffect - de neiging van dichtbevolkte steden om heter te zijn dan omliggende gebieden. Studies hebben aangetoond dat bomen vervuilende stoffen in de lucht verminderen, en zelfs de loutere aanblik van bomen en de beschikbaarheid van groene ruimten in steden kan stress verminderen.

Maar zoals ik laat zien in mijn nieuwe boek, "Bomen zien:een geschiedenis van straatbomen in New York en Berlijn, " Bomen maakten niet altijd deel uit van het stadslandschap. Het vergde een systematische, gecoördineerde inspanning om de eerste geplant te krijgen.

Een landschap dat warm was, overbelast – en boomloos

Toen de bevolking van New York in de 19e eeuw explodeerde, slechte hygiënische omstandigheden, overbevolking en hete zomers maakten de stad tot een petrischaal voor ziekten:tussen 1832 en 1866, cholera-uitbraken alleen al hadden naar schatting 12 mensen het leven gekost, 230 mensen.

Tegen het begin van de 20e eeuw, de levensomstandigheden waren verslechterd. Buurten bleven overvol, sanitair ontbrak nog en open riolen waren nog steeds te vinden in veel van de stoffige straten en steegjes van de stad.

Bomen kunnen geheel ontbreken in een wijk. De weinige bomen die wel langs de straten van de stad stonden - meestal ailanthus, iepen en knopenhout – konden met relatief weinig inspanning afzonderlijk worden gecatalogiseerd. Bijvoorbeeld, in 1910, De New York Times rapporteerde over het afnemende aantal bomen langs Fifth Avenue. Het artikel merkte op dat tussen 14th Street en 59th Street, er waren slechts zeven bomen aan de westkant en zes aan de oostkant van de laan.

Vastgoed Ontwikkeling, uitbreiding van de metro en de aanleg van nutsleidingen hadden duidelijk hun tol geëist.

Een arts stelt een oplossing voor

In de jaren 1870, eminente New York City-arts Stephen Smith leidde een beweging om meer bomen te planten. Als je dat doet, hij betoogde, levens zou redden.

Smit, die een pionier was in de sanitaire hervormingen van de stad en de Metropolitan Board of Health oprichtte, was de auteur van een baanbrekende studie die hoge temperaturen correleerde met kindersterfte door een aantal infectieziekten. Hij concludeerde dat het planten van straatbomen de drukkende hitte zou kunnen verminderen en 3, 000 tot 5, 000 levens per jaar.

Om het planten van straatbomen in zijn stad te promoten, Smith vestigde de aandacht op wat bekend werd als de Washington Elm-studie.

Toegeschreven aan Harvard College wiskunde professor Benjamin Peirce, de studie beweerde dat de beroemde Washington Elm die op de Cambridge Common in Massachusetts stond, een geschatte oogst had van 7 miljoen bladeren die, als ze naast elkaar liggen, zou een oppervlakte van 5 hectare beslaan. De studie illustreerde het enorme potentieel van het gebladerte van een enkele boom om koolstofdioxide te absorberen, zuurstof afgeven en schaduw geven.

in 1873, Smith heeft zijn eerste wetsvoorstel opgesteld en ingediend bij de wetgevende macht van de staat New York voor de oprichting van een Bureau of Forestry, die de teelt van straatbomen zou bevorderen.

Maar de rekening liep vast; het vergde verschillende extra pogingen en wijzigingen voordat het uiteindelijk in 1902 werd goedgekeurd. Zelfs toen, het zorgde niet voor voldoende geld voor het planten van gemeentelijke straatbomen. Dus, in 1897, Smith sloot zich aan bij een groep burgers die besloten het heft in eigen handen te nemen. Ze noemen zichzelf de Boomplantvereniging, ze hielpen huiseigenaren bomen te planten voor hun woningen. Een paar jaar later, ze hebben ook het Tenement Shade Tree Committee opgericht om bomen langs huurkazernes en voor openbare scholen te planten.

De stad moedigde bewoners van een blok aan om samen te werken aan plantbeslissingen, zodat er op gezette tijden bomen konden worden geplant. zorgt voor een gelijkmatige schaduw en een uniforme esthetiek. sommige soorten, zoals de Noorse esdoorn, waren favoriet vanwege hun hoge stammen en hun vermogen om op arme grond te groeien en stedelijke vervuiling te weerstaan.

De eerste ledenlijst van de vereniging leest als een "Who's Who" uit New York:filantroop en huisvestingshervormer Robert de Forest; kunsthandelaar Samuel P. Avery; beeldhouwer Augustus St. Gaudens; industrieel en voormalig burgemeester Edward Cooper; en financiers J.P. Morgan, W. Bayard Cutting en William Collins Whitney.

In de frontlinie van de strijd tegen klimaatverandering

Voor deze vroege activisten was het planten van bomen een manier om straten en gebouwen in de zomer te koelen en het ruige stadslandschap van de stad te verfraaien.

Pas later zouden wetenschappers het enorme potentieel beseffen dat stedelijke bomen, naast hele bossen, hebben om de effecten van klimaatverandering te verzachten.

1958, Chauncey D. Leake, voorzitter van de American Association for the Advancement of Science, warned of the warming atmosphere in a well-received paper at the National Conference on Air Pollution. He pointed out that warming temperatures could cause the huge polar ice caps to melt, leading to sea-level rise. To lower levels of carbon dioxide in the atmosphere, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.