Hittegolven versterkt door een hoge luchtvochtigheid kunnen oplopen tot boven de 40°C en kunnen zo vaak voorkomen als om de twee jaar, leiden tot ernstige risico's voor de menselijke gezondheid. Als de mondiale temperatuur met 4°C stijgt, een nieuwe superhittegolf van 55°C kan regelmatig vele delen van de wereld treffen, inclusief Europa.

Een recent gepubliceerde studie van het Joint Research Centre (JRC) - de wetenschaps- en kennisdienst van de Europese Commissie - analyseert de interactie tussen vochtigheid en warmte. Het nieuwe van deze studie is dat er niet alleen naar de temperatuur wordt gekeken, maar ook naar de relatieve vochtigheid om de omvang en impact van hittegolven in te schatten.

Het komt erachter dat de combinaties van de twee, en de daaruit voortvloeiende hittegolven, steeds meer mensen blootstellen aan aanzienlijke gezondheidsrisico's, vooral in Oost-Azië en de oostkust van Amerika.

Warme lucht in combinatie met een hoge luchtvochtigheid kan zeer gevaarlijk zijn omdat het voorkomt dat het menselijk lichaam afkoelt door zweten, leidend tot hyperthermie. Als resultaat, als de trends in de opwarming van de aarde doorzetten, naar verwachting zullen veel meer mensen een zonnesteek krijgen, vooral in dichtbevolkte gebieden van India, China en de VS.

De studie analyseert veranderingen in de jaarlijkse kans op hittegolven met een hoge luchtvochtigheid sinds 1979 onder verschillende scenario's voor opwarming van de aarde. Als de mondiale temperatuur stijgt tot 2 C boven het pre-industriële niveau, zal het gecombineerde effect van warmte en vochtigheid (bekend als schijnbare temperatuur of hitte-index) in veel delen van Azië elk jaar meer dan 40 °C bedragen, Australië, Noord-Afrika, Zuid- en Noord-Amerika. Europa zal het minst worden getroffen met een kans van tot 30% om jaarlijks zo'n sterke hittegolf te krijgen.

Echter, als de temperatuur tot 4°C stijgt, ligt een ernstig scenario in het verschiet. Wetenschappers voorspellen dat er een nieuwe superhittegolf zal verschijnen met een schijnbare temperatuurpiek van meer dan 55 ° C - een niveau dat cruciaal is voor het overleven van de mens. Het zal gevolgen hebben voor dichtbevolkte gebieden zoals de oostkust van de VS, kust China, grote delen van India en Zuid-Amerika. In dit scenario van opwarming van de aarde zal Europa waarschijnlijk jaarlijks te maken krijgen met hittegolven met een schijnbare temperatuur van meer dan 40°C, terwijl sommige regio's van Oost-Europa getroffen kunnen worden door hittegolven van meer dan 55°C.

De auteurs benadrukken dat hoewel sommige stedelijke gebieden zoals Chicago en Shanghai niet worden beschouwd als een hoog risico op hittegolven op basis van alleen de temperatuur, de kans op extreem weer nam sterk toe als we de relatieve vochtigheid in ogenschouw nemen.

Volgens de studie, het effect van relatieve vochtigheid op de omvang en piek van hittegolven kan in huidig ​​onderzoek worden onderschat. De resultaten van de studie ondersteunen de noodzaak van dringende mitigatie- en aanpassingsmaatregelen om de gevolgen van hittegolven aan te pakken, en regio's aan te geven waar mogelijk nieuwe adaptatiemaatregelen nodig zijn om hittestress het hoofd te bieden.

Het onderzoek is gebaseerd op de Schijnbare Hittegolf Index (AHWI), een samengestelde index voor vochtigheid en warmte ontwikkeld door het Competence Centre on Composite Indicators and Scoreboards van het JRC (ec.europa.eu/jrc/en/coin)

Het artikel is gepubliceerd in Scientific Reports (Nature Springer) en brengt waardevolle gegevens en visualisaties voor toekomstig aanpassings- en mitigatiebeleid.