Onderzoekers van het Leibniz-Instituut voor Voedselsysteembiologie aan de Technische Universiteit van München (Leibniz-LSB@TUM) hebben de aanwezigheid van het zeldzame aminozuur ethionine in een plant bevestigd - of beter gezegd, in de vrucht van de durianboom. Ondanks de scherpe geur, durian is erg populair in Zuidoost-Azië. Zoals het team van wetenschappers heeft aangetoond, het aminozuur speelt een sleutelrol bij de vorming van de karakteristieke durian geur.

Het vruchtvlees van een rijpe durian verspreidt een ongewoon krachtige en zeer aanhoudende geur die doet denken aan rotte uien. Daarom is het fruit verboden in het lokale openbaar vervoer in Singapore en bij tal van hotels in Thailand. Hoe dan ook, verschillende soorten durian worden in veel Aziatische landen zeer gewaardeerd. Durianpulp heeft een hoge voedingswaarde, een uitgesproken zoete smaak, en een aangenaam romige consistentie.

Enzym maakt geur vrij uit aminozuur

Eerder onderzoek bij Leibniz-LSB@TUM had al aangetoond dat de stank van het fruit voornamelijk te wijten is aan de geurstof ethaanthiol en zijn derivaten. Echter, de biochemische route waarlangs de plant ethaanthiol produceert, bleef onduidelijk. Zoals Nadine S. Fischer en Martin Steinhaus van de Leibniz-LSB@TUM nu voor het eerst in hun nieuwe studie hebben aangetoond, ethionine is de voorloper van de stinkende stof.

"Onze bevindingen suggereren dat naarmate het fruit rijpt, een plantspecifiek enzym maakt de geurstof vrij uit ethionine, " zegt hoofdauteur Nadine Fischer. "Dit komt overeen met onze waarneming dat tijdens het rijpen van fruit niet alleen de ethionineconcentratie in het vruchtvlees toeneemt, maar tegelijkertijd ook die van het ethaanthiol. Dat laatste verklaart waarom een ​​rijpe durian een extreem sterke geur afgeeft."

Niet alleen relevant vanuit een olfactorisch aspect

"Het is niet alleen interessant om te weten hoeveel ethionine de durianvrucht bevat, niet alleen vanwege de betekenis voor de geur, ", zegt hoofdonderzoeker Martin Steinhaus. De voedselchemicus voegt eraan toe dat dierproeven en celkweekstudies hebben aangetoond dat het aminozuur niet onschadelijk is. Ratten die hoge doses van het aminozuur samen met hun voedsel verwerkten, ontwikkelden leverbeschadiging en leverkanker. Een nieuwere studie, echter, suggereert dat lage concentraties ethionine zelfs positieve immunomodulerende effecten kunnen hebben.

"Dit roept de vraag op of het eten van het fruit gezondheidsrisico's met zich meebrengt, ", zegt Steinhaus. "Er moeten zeker nog onderzoeken komen." De deskundige stelt ons gerust, echter, door op te merken dat "om een ​​vergelijkbare dosis ethionine te consumeren die toxische effecten had bij dierproeven, een persoon die 70 kilogram weegt, zou in één dag 580 kilogram fruitpulp moeten eten van de Krathum-variëteit, die bijzonder rijk is aan ethionine."