De wijdverbreide vissterfte in de Darling River - en er wordt nog meer voorspeld - heeft ernstige vragen doen rijzen over de verdeling van water tussen landbouw en milieu. Ook waterhongerige gewassen zoals katoen en rijst doen de wenkbrauwen fronsen:is het de moeite waard om ze in het Murray Darling Basin te laten groeien?

De situatie is iets gecompliceerder dan het lijkt. Katoen en rijst hebben veel water nodig, maar het zijn misschien wel de beste gewassen om het hoofd te bieden aan een snel veranderend klimaat.

Flexibele gewassen zijn van levensbelang

Het is waar dat katoen en rijst beide "dorstige" gewassen zijn. Katoen heeft ongeveer 7,8 miljoen liter per hectare nodig om te groeien, terwijl rijst ongeveer 12,6 miljoen liter per hectare nodig heeft.

Belangrijker echter, het zijn beide eenjarige gewassen. Boeren planten, groeien en oogsten in dezelfde periode van 12 maanden. Dit betekent dat ze naar het komende jaar kunnen kijken en kunnen beslissen hoeveel ze moeten planten, rekening houdend met de beschikbaarheid van water en voorspellingen van seizoensgebonden regenval.

Langs de rivieren Murray en Darling, die tot de meest variabele ter wereld behoren, de flexibiliteit om in een bepaald jaar meer of minder te planten is zeer waardevol. In een droogtejaar met beperkt water zoals dit, een rijst- of katoenboer kan er zelfs voor kiezen om niets te planten en zijn resterende watertoewijzing eenvoudigweg aan een andere boer te verkopen.

Tijdens een overstromingsjaar kunnen ze overgaan op volledige productie en uitstekende gewassen telen. Voor een jaarlijkse oogst als deze, boeren hebben misschien maar drie van de vijf goede jaren nodig om een ​​levensvatbaar bedrijf te hebben.

In tegenstelling tot, meerjarige gewassen zoals boomgaarden of wijngaarden hebben een zeer veilige watervoorziening nodig, elk jaar zonder meer. De bomen en wijnstokken hebben jaren nodig om te rijpen, dus een ernstige droogte kan verwoestend zijn:als ze sterven, een boerderij kan tien jaar worden teruggezet in afwachting van hergroei.

Het Murray Darling Basin is een epicentrum voor de gevolgen van klimaatverandering, op het gebied van waterbeschikbaarheid. Het is van vitaal belang dat we gewassen hebben zoals rijst en katoen die in een goed jaar kunnen produceren. Vervolgens, met relatief kleine gevolgen, niet produceren in een droog jaar waarin het beter zou zijn om het resterende water naar het milieu te laten gaan en naar hoogwaardigere landbouwgewassen zoals citrus, steenfruit en druiven. Onze plattelandsgemeenschappen moeten een breed scala aan landbouwproducten en -industrieën produceren om veerkrachtiger te zijn en te gedijen.

Hebben we de balans goed?

Hoewel ik denk dat we de katoen- en rijstindustrie nodig hebben, dit betekent niet dat we water goed verdelen. De rampzalige algenbloei die de Darling River verstikt, laat duidelijk zien dat er te veel water uit het Murray Darling Basin wordt gehaald, waardoor zoetwaterecosystemen tijdens droogte ernstig worden beschadigd.

Het soort tragedie dat we zien op de Darling River is omdat er te weinig water is toegewezen aan het milieu.

We moeten water uit geïrrigeerde landbouw opnieuw toewijzen om de gezondheid van het milieu te verbeteren, ondersteuning van mensen die langs de rivieren wonen, en andere plattelandsindustrieën die afhankelijk zijn van gezonde rivieren, zoals grazen, recreatievisserij en toerisme.

Dit is, Ik geloof, voor een groot deel een waardeoordeel. Als wij, als samenleving, water gaan halen uit de rivieren, we moeten beslissen hoeveel van het milieu we daarbij laten afsterven. Zo ondersteunen we de geïrrigeerde landbouw en aanverwante gemeenschappen. De vissterfte op de Darling River is een duidelijk teken dat we die balans niet goed hebben.

De 'wateraandelenmarkt' werkt over het algemeen

De handel in watertoewijzingen – tussen, bijvoorbeeld, rijst- en katoentelers tot een producent van meerjarige gewassen - is een belangrijke aanpassingsmaatregel aan de droogte in het Murray Darling Basin. Het zal alleen maar belangrijker worden met klimaatverandering, die naar verwachting droogtes frequenter en intenser zal maken.

In een droogtejaar, we hebben een druiventeler nodig die een tekort aan water heeft om snel extra water te kunnen kopen van een boer die misschien een minder waardevol gewas produceert. Dit houdt de wijngaard in leven, de mensen in dienst kunnen blijven nemen die de druiven plukken, en het in stand houden van hun wijnproductiefaciliteit.

Dit is van cruciaal belang voor plattelandsgemeenschappen in droogte voor het behoud van werkgelegenheid en kleine bedrijven die diensten leveren vanuit nabijgelegen steden. Daarom, we hebben een bescheiden aandeel van eenjarige gewastelers zoals rijst- en katoentelers in het systeem nodig om onze bredere gemeenschappen gezond te houden.

Hoewel sommige irrigators de regels lijken te hebben overtreden en water hebben gedronken waar ze geen recht op hadden, dit is ook een managementcrisis. Onze deelstaatregeringen, vooral, hebben gefaald om hun plichten jegens het milieu en het Australische publiek als beheerders van onze rivieren adequaat te vervullen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.