Slechts twee maanden nadat een bosbrand het paradijs heeft weggevaagd, Californië, Ambtenaren maken zich op voor het brandseizoen van dit jaar en vrezen dat de sluiting van de regering het nog moeilijker kan maken dan een van de ergste in de geschiedenis.

De wintermaanden zijn cruciaal voor natuurbrandmanagers die de pauze van de vlammen gebruiken om zich voor te bereiden op de volgende aanval, maar veel van die inspanningen zijn op het Amerikaanse land tot stilstand gekomen omdat werknemers met verlof zijn. Brandbestrijdingstrainingen worden geannuleerd van Tennessee tot Oregon, stapels dode bomen zijn onbeheerd in federale bossen en gecontroleerde brandwonden om droge vegetatie te verdunnen worden niet gedaan.

Hoewel de verlofdagen alleen federale werknemers treffen, het collaboratieve karakter van natuurbrandbestrijding betekent dat de pijn van de vier weken durende sluiting een rimpeleffect heeft - van brandweerlieden ter plaatse tot federale aannemers en topmanagers die de brandbestrijdingsstrategie beheersen.

Staats- en lokale bemanningen die trainingslessen nodig hebben, bijvoorbeeld, klauteren zonder federale instructeurs. Natuurbeschermingsgroepen die samenwerken met de U.S. Forest Service om natuurbrandpreventieprojecten op federaal grondgebied te plannen, staan ​​te trappelen. Jaarlijkse retraites waar lokale, staat en federale brandbestrijdingsinstanties strategieën worden afgeblazen.

Het vuurseizoen begint al in maart in het zuidoosten van de Verenigde Staten, en tegen april, er ontstaan ​​branden in het zuidwesten. De meest verwoestende brand van vorig jaar verwoestte de stad Paradise in Noord-Californië vlak voor Thanksgiving. waardoor er slechts een paar maanden overblijft om de seizoenen voor te bereiden.

"Ik denk dat veel mensen dat niet begrijpen, hoewel er op dit moment geen brand aan de gang is, er is veel echt cruciaal werk gaande voor het vuurseizoen - en dat wordt niet gedaan, " zei Michael DeGrosky, hoofd van het Fire Protection Bureau voor het Montana Department of Natural Resources and Conservation.

Het is vooral belangrijk nu de klimaatverandering de seizoenen van bosbranden langer maakt, dodelijker en destructiever.

DeGrosky zou deze week een cursus geven voor brandweerlieden die zich willen kwalificeren voor de commandostaf van een brandbestrijdingsteam. Maar de les werd geannuleerd zonder instructeurs van federale instanties.

Soortgelijke lessen werden afgelast in Oregon en Tennessee, en anderen staan ​​hetzelfde lot te wachten als de shutdown voortduurt. President Donald Trump en congresdemocraten zijn het oneens over de financiering van een grensmuur.

Een dozijn senatoren uit Oregon, Californië, New Mexico, Washington, Colorado, Nevada, West Virginia en Michigan hebben deze week een brief naar Trump gestuurd waarin ze waarschuwden dat de sluiting het komende brandseizoen levens in gevaar zou brengen. Klassen die nodig zijn voor managers van brandincidenten, smokejumpers en hotshot crews komen in de nabije toekomst in gevaar, zeiden de senatoren.

Smokejumpers parachutespringen in afgelegen bossen om branden te bestrijden die niet ontoegankelijk zijn voor brandweerlieden op de grond en hotshot-bemanningen zijn kleine groepen elite-brandweerlieden die zijn opgeleid om de meest woeste vlammen te bestrijden.

De winter is ook het moment waarop seizoensbrandweerlieden solliciteren naar banen, krijgen de vereiste drugstests en verhuizen naar waar ze zullen trainen en werken. Vaak, er is niemand om de telefoon op te nemen of de sollicitaties te verwerken, en sommige potentiële rekruten kunnen besluiten ergens anders te gaan werken om het gedoe te vermijden.

"Zelfs als de sluiting eindigt en we mensen gaan aannemen, we zullen het neusje van de zalm hebben gemist, ', aldus De Grosky.

De U.S. Forest Service zei in een e-mail dat het bureau zich inzet voor het aannemen van tijdelijke en permanente brandweerfuncties en dat het kritische training "voor zover mogelijk" zal voortzetten.

De eerste sessie van een stageprogramma voor bosbrandbestrijders ging deze week door, Forest Service woordvoerster Katie O'Connor zei.

"Het agentschap beoordeelt en prioriteert de activiteiten die we kunnen handhaven terwijl we in de status 'shutdown' zijn. We kunnen niet speculeren over specifieke effecten terwijl de shutdown van de overheid aan de gang is en voortdurend verandert, "O'Connor zei in een verklaring.

Natuurbeschermers en brandweerlieden zeggen dat er andere zorgen zijn.

Opruimings- en uitdunningsprojecten en geplande brandwonden op federaal land die het brandgevaar zouden kunnen verminderen door ontvlambaar puin te verwijderen, staan ​​ook grotendeels stil in Californië, Oregon en elders. Particuliere aannemers zeggen dat ze brieven hebben ontvangen waarin staat dat ze het werk moeten stopzetten.

Er is al een achterstand van dergelijke projecten in federale bossen in Oregon en Noord-Californië, zei Michael Wheelock, voorzitter van Grayback, een particuliere aannemer in Grants Pass, Oregon.

Opzettelijke branden kunnen alleen worden gesticht in een smal winterraam voordat de temperatuur en de vochtigheid dalen - en dat is snel aan het sluiten, zei Wheelock.

"Elke week die voorbijgaat, het gaat de impact vergroten, " hij zei.

Joyce McLean, die afgelopen november het huis van haar en haar man in Paradise verloor, steunt Trumps streven naar een grensmuur, maar maakt zich zorgen over wat er zal gebeuren als brandweerlieden niet voorbereid zijn op de volgende keer.

"Ik hoop dat er geen bosbranden meer zijn, " zei McLean, 74. "Dat wens ik niemand toe."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.