Oceanen bieden onderdak aan honderdduizenden soorten op aarde, en het is essentieel voor het menselijk leven. Hoewel veel soorten afhankelijk zijn van de oceaan vanwege het vermogen om voedsel en zuurstof te creëren, kunnen menselijke activiteiten helaas een negatieve invloed hebben op de oceaan en de fauna. Alleen al in de Verenigde Staten heeft ongeveer een op de zes banen iets te maken met de oceaan en veel van hen hebben ernstige gevolgen voor het ecosysteem.
Overbevissing van soorten

Een veel voorkomende methode om voedsel te verzamelen, vissen beïnvloedt de oceanen op drastische manieren. Een toenemende vraag naar eiwitten heeft geleid tot een toename van grootschalige visserijactiviteiten en gedurende de 20e eeuw hebben veel landen geen veiligheidsmaatregelen getroffen om overbevissing te voorkomen. Als gevolg hiervan zijn de populaties van een aantal grote vissoorten met maar liefst 90 procent gedaald ten opzichte van hun pre-industriële populaties. Deze uitputting verstoort oceaanvoedingsketens: het verwijdert roofdieren en laat hun prooidieren ongecontroleerd groeien. Naarmate de populatie van gerichte vissen afneemt, verplaatsen veel activiteiten zich in de voedselketen naar andere soorten, en na verloop van tijd kan dit aanzienlijke veranderingen in mariene ecosystemen veroorzaken.
Vervuiling en dumpen

Menselijke vervuiling beïnvloedt ook de oceanen aanzienlijk . In de jaren 80 begonnen reizigers door de Stille Oceaan gebieden op te merken met een hoge concentratie plastic afval, blijkbaar verzameld door de natuurlijke stromingen van de oceaan in één gebied. De zogenaamde Pacific Trash Vortex kan tot 1,9 miljoen stuks afval per vierkante mijl bevatten en een vergelijkbaar stuk afval bestaat in de noordelijke Atlantische Oceaan. Bovendien kunnen olievlekken zoals die welke het gevolg zijn van de Deepwater Horizon-brand in 2010, grote delen van de oceaan vervuilen, hele populaties vissen en andere soorten vernietigen en het regionale ecosysteem tientallen jaren beïnvloeden.
Broeikasgasemissies

Naarmate de koolstofdioxide - een veel voorkomend broeikasgas - in de atmosfeer toeneemt, absorbeert de oceaan een deel van de excessen. Het gas reageert met zeewater en verlaagt de pH, waardoor de zuurgraad van het water toeneemt. Sinds de industriële revolutie is de pH van de oceaan met 0,1 pH gedaald, wat een toename van 30% van de zuurgraad van zeewater betekent. Dit beïnvloedt de groei van dieren en planten in de oceaan, waardoor koraal en schelpdieren verzwakken.
Organisch afval stroomt naar oceanen

Organisch afval dat in de oceanen wordt gedumpt, kan een verwoestend effect hebben op ecosystemen. Overtollige voedingsstoffen uit meststoffen en afvalwater stromen via rivieren de oceaan in. Deze plotselinge overvloed aan organisch materiaal kan de balans van het leven in getroffen gebieden verstoren. Organische vervuiling kan algenbloei veroorzaken, een snelle toename van bepaalde soorten micro-organismen die toxines kunnen produceren of de vrije zuurstof in de regio kunnen consumeren, doden of andere soorten kunnen verdrijven.