De beste tool voor het beoordelen van de gezondheid van bergmeren zit in een heel klein pakketje. Volgens nieuw onderzoek door biologen van de Universiteit van Alberta, alpiene soorten zoöplankton zijn uitstekende bio-indicatoren voor de gezondheid van meren. En aangezien is aangetoond dat extreme klimatologische gebeurtenissen toenemen met de hoogte, het begrijpen van de veranderende ecosystemen van bergmeren is belangrijker dan ooit.

"Ons werk toont aan dat alpine zoöplanktongemeenschappen bijzonder gevoelig zijn voor het klimaat en daarom een ​​waardevolle bio-indicator voor de effecten van klimaatverandering op aquatische ecosystemen, " zei Charlie Loewen, voormalig Ph.D. student bij de afdeling Biologische Wetenschappen en hoofdauteur van het onderzoek. Loewen voerde dit onderzoek uit onder begeleiding van Rolf Vinebrooke.

Met behulp van een geavanceerde statistische analyse, het onderzoeksteam onderzocht gegevens van meer dan 1, 200 meren van de Yukon tot de Sierra Nevada in Californië, inclusief informatie over de aanwezigheid van niet-inheemse sportvissen, klimaat, en regionale bodembedekking, een voorraad milieugegevens die sinds de jaren zeventig was verzameld.

"Waarom, je zou kunnen vragen, meten we de functie van het meer niet rechtstreeks?" zei Vinebrooke. "Dat is een enorm complex, duur, en tijdrovende bezigheid. Het gaat om fijnmazige metingen en intensieve bemonstering ter plaatse. Met deze bio-indicatorbenadering als je de ecologische kenmerken van elke soort kent, we kunnen de ecosysteemfunctie beoordelen op basis van het plankton dat daar leeft."

Zoöplankton reageert snel op veranderingen in de omgeving en de auteurs ontdekten dat ze ook relatief gemakkelijk tussen ecosystemen lijken te reizen, waardoor ze een ideale indicator zijn voor de gezondheid van het meer.

"Berggebieden zelf zijn ecologisch uniek, grotendeels omdat omgevingscondities zoals temperatuur en zonnestraling snel veranderen met toenemende hoogte, "zei Loewen. "Het bestuderen van natuurlijke gradiënten zoals deze helpt ons de redenen te begrijpen waarom bepaalde soorten voorkomen waar ze voorkomen, en ons in staat stellen te voorspellen hoe de ecosystemen van meren zullen reageren op een snel veranderend klimaat."