Van de poolijskap tot de Marianentrog 10 kilometer onder de golven, synthetische microvezels die door huishoudelijke wasmachines worden uitgespuugd, vervuilen overal de oceanen.

De wereld is het afgelopen jaar wakker geworden door de plaag van plastic voor eenmalig gebruik, van flesjes en rietjes tot oorstaafjes en wegwerpzakjes, resulterend in wetgeving om het gebruik ervan in tientallen landen te beperken of te verbieden.

Veel van dit zichtbare puin komt in zee terecht, waar het zich verzamelt in enorme drijvende eilanden die gyres worden genoemd, verstrikt wilde dieren van schildpadden tot sterns, en hangt als dode kwallen in het water.

Maar een belangrijke bron van zeevervuiling:microscopisch kleine stukjes polyester, nylon en acryl - is tot nu toe grotendeels onopgemerkt gebleven, deskundigen zeggen.

De meeste mensen beseffen het niet, maar "de meeste van onze kleding is gemaakt van plastic, " zei Imogen Napper, een onderzoeker aan de Universiteit van Plymouth.

"We wassen onze kleren regelmatig, en honderdduizenden vezels komen los per wasbeurt, "zei ze tegen AFP, "Dit zou een van de belangrijkste bronnen van plasticvervuiling in het milieu kunnen zijn."

"Hoe verwijderen we iets dat zo klein is?", voegde ze eraan toe.

Een rapport uit 2015 van de Ellen McArthur Foundation schatte dat er elk jaar een half miljoen ton microvezels in waterwegen uitspoelde, met 53 miljoen ton nieuw textiel dat jaarlijks wordt geproduceerd.

Het gemiddelde gezin in de Verenigde Staten en Canada laat elk jaar meer dan 500 miljoen microvezels los in het milieu, aldus de organisatie Ocean Wise.

Koop minder kleding

De overgrote meerderheid van die minuscule stukjes textiel - al dan niet synthetisch - wordt onderschept tijdens de waterbehandeling, maar toch komt bijna 900 ton in de oceaan terecht.

In minder ontwikkelde landen, echter, veel meer van die deeltjes worden niet onderschept, toe te voegen aan de vloed van plastic dat de zee instroomt.

Microplastics, zeggen mariene biologen, zijn vrijwel zeker net zo schadelijk voor microscopisch kleine oceaandieren als dunne winkelzakjes voor zeeschildpadden.

Maar forensische aanwijzingen zijn moeilijk te vinden, legt Peter Ross uit, co-auteur van het Ocean Wise-rapport.

"Het bewijs verdwijnt snel, met zwakke of dode micro-organismen die door andere soorten worden opgegeten, " hij legde uit.

Recent onderzoek heeft zich gericht op het verminderen van het volume van de microvervuiling die wordt afgeworpen wanneer we kleding wassen - naast de voor de hand liggende stap om ze simpelweg minder vaak te wassen.

"Als je de was doet, je kunt de impact verminderen door de temperatuur te verlagen - boven de 30 graden Celsius breekt textiel gemakkelijker af, " zei Laura Diaz Sánchez, een actievoerder voor NGO Plastic Soup Foundation.

"Vloeibaar wasmiddel is beter dan poeder, wat een schurend effect heeft, "voegde ze eraan toe. "Ook, gebruik geen droger."

Minder kleding kopen is eveneens belangrijk:uit onderzoek blijkt dat bij de eerste keer wassen verreweg de meeste microvezels vrijkomen.

"Dit is iets wat we kunnen stoppen, ’ drong Mojca Zupan aan, oprichter van de in Slovenië gevestigde startup PlanetCare.

"Je auto heeft filters, je wasmachine zou ze ook moeten hebben, " ze zei, uitleggen hoe degenen die ze maakt - goedgekeurd door de Plastic Soup Foundation - zichzelf installeert. "Elke machine die vanaf nu wordt gemaakt, moet neutraal zijn voor het milieu."

'Fast fashion'-cultuur

Er zijn andere wasgadgets die milieuclaims maken, sommigen van hen betwistten.

Stekelige wasballen - zelf gemaakt van plastic - en netzakken voor een lading worden ook gepromoot als milieuvriendelijke accessoires voor gebruik in drogers.

"Het kan nuttig zijn om grote verstrikkingen te stoppen, maar het doet niets voor kleine vezels, " zei Francesca de Falco, een onderzoeker aan het Instituut voor Polymeren, Composieten en biomaterialen in Italië.

Onder de streep? Er zijn geen wonderoplossingen. "De enige zou zijn om helemaal geen kleren te dragen, ' zei Sánchez.

De beste aanpak om het probleem aan te pakken is met afzonderlijke oplossingen die zijn afgestemd op elke stap van het proces:kledingproductie, wassen, en zuiveringsinstallaties, zei de Falco.

Elk synthetisch materiaal heeft eigenschappen, zoals de manier waarop het is geweven, dat kan van invloed zijn.

In een poging om het beter te doen, sommige merken werken samen met wetenschappers om kleding te testen die bijzonder gevoelig is voor het afstoten van microplastics, zoals donsjacks en stretch T-shirts.

Zijn natuurlijke vezels het antwoord? Niet zo makkelijk, deskundigen zeggen. Katoen, bijvoorbeeld, vereist enorme hoeveelheden water en pesticiden wanneer ze worden gekweekt.

"Overschakelen naar natuurlijke alternatieven is niet echt de oplossing, omdat het erg duur kan zijn en ze hun eigen milieuproblemen hebben. ' zei Napper.

"We leven in een 'fast fashion'-cultuur - als je bedenkt hoeveel we daadwerkelijk kopen, het is best eng."

© 2020 AFP