Er is een aanzienlijk risico dat plastic afval in het milieu nanodeeltjes vrijgeeft die bekend staan ​​als nanoplastics, volgens een nieuwe studie van de universiteit van Lund. De onderzoekers bestudeerden wat er gebeurde als de deksels van koffiekopjes, bijvoorbeeld, mechanisch defect waren geraakt, in een poging om de degradatie van plastic in de oceaan na te bootsen.

Het grootste deel van al het afval in zee is plastic. Uit berekeningen blijkt dat tien procent van al het wereldwijd geproduceerde plastic in zee terechtkomt. Dit plastic afval wordt zowel chemisch als mechanisch afgebroken. De UV-stralen van de zon dragen bij aan de afbraak, net als golven, waardoor plastic afval tegen stenen aan de waterkant schuurt, tegen de zeebodem of tegen ander puin.

Bestaat het risico dat dit plastic afval zodanig uiteenvalt dat er nanoplastics vrijkomen? De onderzoeksgemeenschap is verdeeld over de vraag of het afbraakproces stopt bij iets grotere plastic fragmenten – microplastics – of juist doorgaat en nog kleinere deeltjes creëert. De onderzoekers achter de studie hebben dit probleem nu onderzocht door plastic materiaal onder experimentele omstandigheden aan mechanische degradatie te onderwerpen.

"We hebben kunnen aantonen dat het mechanische effect op het plastic de desintegratie van plastic veroorzaakt tot plastic fragmenten van nanogrootte, " zegt Tommy Cedervall, scheikundig onderzoeker aan de universiteit van Lund.

Het onderzoek heeft betrekking op de grotere vraag wat er met plastic in het milieu gebeurt en hoe plastic dieren en mensen kan beïnvloeden. Plastic nanodeeltjes zijn een paar miljoenste van een millimeter, d.w.z. extreem kleine deeltjes, zo klein dat is aangetoond dat ze ver in de lichamen van levende organismen reiken.

Vorig jaar, in een eerdere studie van de Universiteit van Lund, onderzoekers toonden aan dat plastic deeltjes van nanogrootte de hersenen van vissen kunnen binnendringen en dat dit hersenbeschadiging veroorzaakt die het gedrag van vissen waarschijnlijk verstoort. Hoewel het onderzoek in een laboratoriumomgeving is uitgevoerd, het geeft aan dat nanoplastics nadelige gevolgen kunnen hebben.

In een aantal andere recente onderzoeken uit de onderzoeksgemeenschap lag de nadruk op microplastics en hun grotere verspreiding onder organismen. Er zijn nu intense pogingen om ook nanoplastics in het milieu te identificeren.

"Het is belangrijk om in kaart te brengen wat er met gedesintegreerd plastic in de natuur gebeurt", concludeert Tommy Cedervall.