Kleine vissen waarvan bekend is dat ze overleven waar het meeste zeeleven niet kon, mogelijk niet langer kunnen gedijen onder afnemende zuurstofniveaus.

Een nieuwe studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang vindt dat de kleinste verandering in het zuurstofgehalte enorme gevolgen kan hebben voor de voedselketen. Stijgende temperaturen zorgen voor middenwatergebieden met een zeer laag zuurstofgehalte, bekend als zuurstofminimumzones (OMZ's), om uit te breiden in de oostelijke tropische noordelijke Stille Oceaan. Hoewel sommige organismen in bepaalde regio's zich kunnen aanpassen, onderzoekers ontdekten dat degenen die in OMZ's leven dat waarschijnlijk niet kunnen, omdat ze al tot hun fysiologische grenzen zijn geduwd.

"Deze dieren hebben een enorm vermogen ontwikkeld om de kleine hoeveelheid zuurstof die beschikbaar is in hun omgeving te extraheren en te gebruiken, " zei studie auteur Brad Seibel, doctoraat, hoogleraar biologische oceanografie aan het University of South Florida College of Marine Science. "Toch, we ontdekten dat natuurlijke verlagingen van het zuurstofgehalte van minder dan 1% voldoende waren om de meeste soorten uit te sluiten of hun verspreiding te veranderen."

Onderzoekers keken naar veel verschillende soorten marien zoöplankton, waaronder vissen en schaaldieren die essentieel zijn voor de mariene voedselketen. Cycloton, bijvoorbeeld, behoort tot de meest voorkomende gewervelde dieren ter wereld, terwijl krill belangrijk is in de voeding van vissen, inktvissen en walvissen.

Met de uitbreiding van OMZ's, deze soorten kunnen naar ondieper water worden geduwd waar meer zonlicht is, hogere temperaturen en een groter risico op roofdieren.

Seibel was hoofdwetenschapper van de expeditie die de fysiologische tolerantie van dieren over een reeks zuurstofwaarden bestudeerde. Hij ontdekte dat dieren in deze regio een enorme tolerantie hadden voor lage zuurstof, maar dat ze leefden bij zuurstofwaarden in de buurt van hun geëvolueerde grenzen. Dus, kleine zuurstofveranderingen hadden een aanzienlijke invloed op de overvloed en verspreiding van de meeste soorten. Verdere klimaatgerelateerde deoxygenatie kan deze mariene ecosystemen drastisch veranderen.