Klimaatvariabiliteit - in plaats van de aanwezigheid van een grote dam - is hoogstwaarschijnlijk de belangrijkste oorzaak van een afname van de watervoorziening in het grootste uiterwaardensysteem van Oost-Azië, volgens een onderzoeker van de Kansas State University.

Het riviersysteem over de Yangtze-riviervlakte in China, die bijna een half miljard mensen bedient en een ecoregio van het Wereldnatuurfonds is, verloor ongeveer 10 procent van zijn wateroppervlak van 2000-2011, volgens Jida Wang, assistent-hoogleraar aardrijkskunde. Wang en collega's publiceerden hun bevindingen voor de achteruitgang van het merenstelsel in het tijdschrift van de American Geophysical Union Onderzoek naar waterbronnen .

"De eerste intuïtie van veel mensen is dat de boosdoener de Drieklovendam moet zijn, omdat deze zoveel water in de Yangtze-rivier opsluit, maar ons onderzoek naar vingerafdrukken laat onmiskenbaar zien dat de dam niet de belangrijkste oorzaak van de achteruitgang is, " zei Wang. "Klimaatvariabiliteit is de belangrijkste drijfveer van deze tienjarige dynamiek."

Wang werkte samen met Yongwei Sheng, van de Universiteit van Californië, Los Angeles, en Yoshihide Wada, van het Oostenrijkse International Institute for Applied Systems Analysis. Ze ontdekten dat ongeveer 80 procent van de waargenomen achteruitgang van het meer het resultaat is van gelijktijdige klimaatvariabiliteit die nauw verband houdt met de El Niño-Zuidelijke Oscillatie, die droogte en overstromingen in de regio heeft veroorzaakt.

"Onze bevindingen betekenen niet dat de Drieklovendam geen impact heeft op het stroomafwaartse merensysteem, maar de belangrijkste impact tot nu toe is beperkt gebleven tot de verandering van het seizoenspatroon van de meren, in plaats van een jaarlijkse daling, " zei Wang. "De seizoensimpact is vooral duidelijk wanneer het reservoir elke herfst water opslaat om zich voor te bereiden op stroomopwekking. Dit verlaagt het stroomafwaartse niveau van de Yangtze-rivier en voert een deel van het waterbudget in de aangesloten meren af.

"Zoals de meeste reservoirs, de Three Gorges Dam vangt sedimenten op in het reservoir, die stroomafwaarts erosie veroorzaakt, " zei hij. "Maar aan de positieve kant, het geeft extra water af in drogere seizoenen, zoals de winter en de lente. Allemaal samen, de impact van de dam is veel kleiner dan die van het klimaatsysteem, tenminste in het bestudeerde decennium."

De dam is 's werelds grootste waterkrachtcentrale. De constructie, die eind 1994 begon, en de opstuwing van reservoirwater na medio 2003 ontwortelde miljoenen mensen uit duizend jaar oude dorpen stroomopwaarts en veroorzaakte grote sociale onenigheid, zei Wang.

De stelling is niet alleen beperkt tot de bovenstroomse regio, zei Wang. Het reservoir heeft sinds 2003 40 gigaton water opgeslagen, beperking van de hoeveelheid natuurlijke waterstroom die naar de stroomafwaartse vlakte van de Yangtze-rivier stroomt, die de thuisbasis is van duizenden zoetwatermeren en van vitaal belang is voor de Chinese economie.

"Dit proces, heel intrigerend, viel samen met de waargenomen achteruitgang van het meer en verschillende extreme droogtes in de Yangtze-riviervlakte, ' zei Wang.

Wang en zijn collega's kwantificeerden ook de negatieve effecten van de menselijke waterconsumptie uit landbouw, industriële en huishoudelijke sectoren in het stroomafwaartse stroomgebied van de Yangtze-rivier. Deze inslagen zijn verrassend vergelijkbaar met de inslag van de Drieklovendam, zei Wang. De dam en het menselijke waterverbruik vormen samen 10-20 procent - of minder - van de factoren van de achteruitgang, terwijl tot nog eens 10 procent van de daling kan worden veroorzaakt door een aantal andere factoren, eventueel met inbegrip van andere dammen, zandwinning, bodembehoud en verstedelijking, hij zei.

"Het is ook belangrijk om te erkennen dat antropogene effecten de afgelopen decennia zijn toegenomen, Wang zei. "Hoewel de Drieklovendam al in 2010 zijn maximale opslagcapaciteit had bereikt, de geïnduceerde erosie van de Yangtze-rivier zal doorgaan. Dit kan ook gepaard gaan met een toenemend menselijk waterverbruik en trans-bassin omleidingen. We hopen dat onze studie niet alleen een achterstallige verklaring biedt voor de achteruitgang van het afgelopen decennium, maar ook wetenschappelijke richtlijnen biedt voor het toekomstige behoud van deze kritieke zoetwaterbron."

Voor hun studie Wang en zijn collega's gebruikten duizenden satellietbeelden van NASA, een geavanceerd hydrologisch model uit Nederland, statistische gegevens van de Verenigde Naties, en metingen en tellingen van verschillende Chinese organisaties.