Wetenschappers hebben ontdekt dat bacteriën in de diepste delen van de zeebodem koolstofdioxide absorberen en zichzelf kunnen veranderen in een extra voedselbron voor ander diepzeeleven.

Bacteriën die 4000 meter onder het oceaanoppervlak in de Clarion-Clipperton Fracture Zone (CCFZ) leven, verbruiken koolstofdioxide en zetten het om in biomassa. blijkt uit een nieuwe studie.

Tot nu, wetenschappers geloofden dat de belangrijkste bron van biomassa op de zeebodem de organische stof was die naar de diepten dreef:dode vissen, plankton en ander afval.

Prof. Andrew K. Sweetman van het Lyell Center for Earth and Marine Science and Technology aan de Heriot-Watt University in Edinburgh zei:"We hebben onlangs twee belangrijke bevindingen gedaan.

"In tegenstelling tot vergelijkbare studies in de Noord-Atlantische Oceaan, we ontdekten dat bacteriën en niet zeebodemdieren de belangrijkste organismen waren die organisch afval consumeerden dat naar de oceaanbodem drijft.

"We ontdekten ook dat bodembacteriën grote hoeveelheden koolstofdioxide opnemen en via een onbekend proces in hun biomassa opnemen. Dit was volkomen onverwacht.

"Hun biomassa wordt dan mogelijk een voedselbron voor andere dieren in de diepzee, dus wat we hebben ontdekt is een potentiële alternatieve voedselbron in de diepste delen van de oceaan, waar we dachten dat er geen was.

"Als we onze resultaten opschalen naar de mondiale oceaan, uit onze bevindingen blijkt dat 200 miljoen ton CO ₂ zou door dit proces elk jaar in biomassa kunnen worden omgezet.

"Dit komt neer op ongeveer 10% van de CO ₂ die de oceanen elk jaar verwijderen, het is dus mogelijk een belangrijk onderdeel van de diepzee-koolstofcyclus.

"We vonden dezelfde activiteit op meerdere onderzoekslocaties, gescheiden door honderden kilometers, dus we kunnen redelijkerwijs aannemen dat dit gebeurt op de zeebodem in de oostelijke CCFZ en mogelijk over de hele CCFZ."

De CCFZ is een belangrijk aandachtsgebied voor toekomstige mijnbouw op de zeebodem (polymetaalknobbeltjes). Zestien aannemers uit landen als het VK, Duitsland, Frankrijk en Korea hebben exploratierechten in deze regio opgeëist, en zijn begonnen met het uitvoeren van enquêtes om basisgegevens te verzamelen over biodiversiteit en genetische connectiviteit in hun claimgebieden.

Dr. Sweetman roept de International Seabed Authority op om ervoor te zorgen dat aannemers in dit gebied koolstofcyclusmonitoring zullen uitvoeren, evenals biodiversiteits- en genetische studies.

Sweetman zei:"Als de mijnbouw in de CCFZ plaatsvindt, het zal het zeebodemmilieu aanzienlijk verstoren.

"Slechts vier experimenten vergelijkbaar met de onze zijn in situ uitgevoerd in de abyssale regio's van de oceanen; we moeten veel meer weten over de biologie en ecologie van de abyssale zeebodem voordat we zelfs maar overwegen om de regio te ontginnen.

"De grootschalige mijnbouw die in de Clarion-Clipperton Fracture Zone wordt voorgesteld, kan tientallen jaren een aanzienlijke impact hebben op benthische ecosystemen, misschien zelfs langer.

"Nu we hebben aangetoond dat er nieuwe koolstofcyclusprocessen plaatsvinden op de zeebodem in deze regio, die zeer belangrijk kunnen zijn in termen van de koolstofcyclus, autoriteiten moeten erop aandringen dat hoopvolle mijnbouwaannemers deze processen bestuderen in basisonderzoeken, effectbeoordelingen en monitoring, zodat mijnbouwgerelateerde veranderingen in dit belangrijke ecosysteemproces kunnen worden geïdentificeerd en gevolgd."

De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Limnologie en oceanografie .