Plasticvervuiling heeft de laatste tijd steeds meer aandacht gekregen voor de effecten ervan op zeezoogdieren, vissen en vogels. Echter, het is nog niet helemaal duidelijk in hoeverre kleine stukjes plastic, bekend als microplastics, invloed hebben op het leven in zee en ecosystemen.

Microplasticvervuiling vormt een grote bedreiging voor filtervoedende dieren zoals mantaroggen, walvishaaien en baleinwalvissen, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Trends in ecologie en evolutie . Deze iconische dieren lopen het risico blootgesteld te worden aan microplastische besmetting en bijbehorende toxines.

De krant, geschreven door onderzoekers van de Marine Megafauna Foundation, Murdoch University (Australië), Universiteit van Siena (Italië) en Hawai'i Institute of Marine Biology, benadrukt de aanzienlijke risico's van microplastics voor megafauna, aangezien deze dagelijks honderden tot duizenden kubieke meters water moeten inslikken om plankton op te vangen. Ze kunnen microplastics direct uit vervuild water binnenkrijgen of indirect via besmette prooien.

Het filteren van onverteerbare plastic deeltjes kan de opname van voedingsstoffen blokkeren en schade aan het spijsverteringskanaal van dieren veroorzaken. Aanvullend, met plastic geassocieerde chemicaliën en verontreinigende stoffen kunnen zich gedurende tientallen jaren ophopen en biologische processen veranderen, leidt tot veranderde groei, ontwikkeling en reproductie, inclusief verminderde vruchtbaarheid.

Hoofdauteur Elitza Germanov, onderzoeker bij de Marine Megafauna Foundation en promovendus aan de Murdoch University:"Ondanks het groeiende onderzoek naar microplastics in het mariene milieu, er zijn maar weinig studies die de effecten op grote filterfeeders onderzoeken. We proberen nog steeds de omvang van het probleem te begrijpen. Het is echter duidelijk geworden dat microplastische besmetting het potentieel heeft om de populatieaantallen van deze soorten verder te verminderen, waarvan vele een lange levensduur hebben en gedurende hun hele leven weinig nakomelingen krijgen."

"Het is van vitaal belang om de effecten van microplasticvervuiling op oceaanreuzen te begrijpen sinds bijna de helft van de mobulidstralen, twee derde van de filter-voedende haaien en meer dan een kwart van de baleinwalvissen worden door de IUCN vermeld als wereldwijd bedreigde soorten en krijgen prioriteit voor instandhouding", zij voegt toe.

Het is een uitdaging om plasticconcentraties te beoordelen met behulp van conventionele methoden die gewoonlijk worden gebruikt om dierlijke voeding te bestuderen, zoals maaganalyse of verzameling van ingenomen materiaal, omdat deze afhankelijk zijn van opportunistische waarnemingen en ongeschikt zijn voor bedreigde soorten. Echter, met behulp van niet-dodelijke bemonstering van kleine hoeveelheden weefsel (biopsie), onderzoekers kunnen nu testen op chemische tracers.

Professor Maria Cristina Fossi van de Universiteit van Siena, een van de eerste wetenschappers die dit probleem bestudeerde, en collega's rapporteerden gemiddeld 0,7 plastic voorwerpen per kubieke meter water rond het schiereiland Baja California, een belangrijke voedingsbodem voor bedreigde walvishaaien. De onderzoekers schatten dat walvishaaien dagelijks 171 items kunnen binnenkrijgen. Ondertussen in de Middellandse Zee, gewone vinvissen worden verondersteld duizenden microplastic deeltjes per dag in te slikken.

"Onze studies over walvishaaien in de Zee van Cortez en vinvissen in de Middellandse Zee bevestigden blootstelling aan giftige chemicaliën, wat aangeeft dat deze filtervoeders microplastics opnemen in hun voedingsbodems. Blootstelling aan deze met plastic geassocieerde toxines vormt een grote bedreiging voor de gezondheid van deze dieren, omdat het de hormonen kan veranderen, die de groei en ontwikkeling van het lichaam reguleren, metabolisme, en reproductieve functies, onder andere", zegt professor Fossi die co-auteur van dit artikel is.

Filtervoeders worden beschouwd als een hoog risico op blootstelling, aangezien velen in enkele van de meest vervuilde wateren leven, namelijk in het gebied van de Koraaldriehoek, Baai van Bengalen, Golf van Mexico en Middellandse Zee.

"Aangezien de plasticproductie naar verwachting wereldwijd zal toenemen, toekomstig onderzoek moet zich richten op kustgebieden waar microplasticvervuiling overlapt met de kritieke voedings- en broedplaatsen van deze bedreigde dieren. Veel gebieden zijn hotspots voor biodiversiteit en van economisch belang vanwege de visserij en het zeetoerisme. Door deze aan te pakken met de steun van de lokale overheid en de industrie, zullen de inspanningen om de plasticdreiging te verminderen, ten volle worden benut", Germanov besluit.

Elitza Germanov, Andrea Marshall, Lars Bejder, Maria Cristina Fossi en Neil R Loneragan 'Microplastics:No small problem for filter feeding megafauna' is gepubliceerd op 6 februari 2018 en is hier beschikbaar:DOI:10.1016/j.tree.2018.01.005