Tientallen mensen zijn omgekomen, en met nog veel meer vermisten, na de uitbarsting van Volcán de Fuego (Fuego) in Guatemala op 3 juni 2018.

In recente jaren, Fuego heeft regelmatig kleine gas- en asuitbarstingen uitgestoten, die weinig risico inhouden voor de omringende populaties. Maar Fuego heeft ook de reputatie grotere explosieve uitbarstingen te veroorzaken. Deze grotere uitbarstingen hebben twee hoofdrisico's:vallende as en bommen (gezamenlijk bekend als tephra), en pyroclastische stromen. Van deze twee, pyroclastische stromen zijn de grote moordenaars, en zijn verantwoordelijk voor de sterfgevallen als gevolg van de laatste uitbarsting. Dus, wat zijn deze stromen en waarom zijn ze zulke moordenaars? En wat kunnen mensen doen om ze te vermijden?

Beelden die op 3 juni in Fuego zijn genomen vanaf een verkeersbrug over een droge vallei, laten zien wat lijkt op een zachte en golvende aswolk die zachtjes langs de vulkaan stroomt. Het ziet er onschuldig uit. Toeschouwers en officials kijken gebiologeerd toe, maar dan trekt de wolk het dal in en gaat direct naar de brug. Het onbehagen verspreidt zich en al snel klinken alarmen voordat mensen net op tijd wegrennen. Op beelden is te zien hoe de aswolk snel onder en vervolgens over de brug gaat. Deze toeschouwers ontsnapten binnen enkele seconden aan de dood, aangezien deze goedaardige aswolk de beruchte moordenaar is die een pyroclastische stroom is.

Pyroclastische stromen (ook bekend als pyroclastische dichtheidsstromen) bevatten een helse combinatie van hete rotsfragmenten (pyroclasten), oververhitte lucht, en vulkanische gassen. Je kunt temperaturen verwachten van 100-600°C en ze kunnen snel reizen - heel snel op steile hellingen. Snelheden variëren over het algemeen tussen 70-200 mph, maar ze zijn geregistreerd bij het bereiken van 450 mph. Omdat ze zwaarder (dichter) zijn dan lucht, ze hebben de neiging om te worden doorgesluisd naar valleien. Maar hun hogere dichtheid geeft ze ook momentum, zodat ze langs de flanken van valleien kunnen reizen, en zelfs over bergen. De slechtste plaats om te zijn wanneer een pyroclastische stroom in beweging is, is in een vallei, daarom hadden de toeschouwers bij de verkeersbrug het geluk om te ontsnappen.

Wat veel vulkanologen (inclusief ons) verraste, is dat mensen daadwerkelijk stonden en foto's maakten terwijl ze deze golvende wolk zagen neerdalen. Het is zeker een hypnotiserend en mooi fenomeen om te observeren, maar elke vulkanische wolk die zelfs maar vaag in jouw richting beweegt, is een duidelijk teken om te vluchten. Dit suggereert dat verdere voorlichting van mensen die in en rond Fuego wonen over de vulkanische gevaren niet alleen nuttig zou zijn, het zou levens redden.

Het is zeldzaam dat uitbarstingen van Fuego zulke grote pyroclastische stromen produceren die zo ver reizen. Dit plaatst de autoriteiten in een onmogelijke situatie. Want als u uitsluitingszones maakt op basis van worstcasescenario's, dan kunnen decennia, zo niet eeuwen, voorbijgaan zonder een uitbarsting in het slechtste geval. En al die tijd zullen mensen mopperen over goed en vruchtbaar land dat zonder goede reden onbereikbaar is.

Andere dodelijke incidenten

Een berucht voorbeeld van een pyroclastische stroom die elders plaatsvond, was de uitbarsting van de berg Pelée op het eiland Martinique op 8 mei 1902. Pyroclastische stromen verwoestten de stad Saint-Pierre en er vielen naar schatting 30 doden. 000 mensen. Slechts een handvol overleefde, een van hen was een gevangene in een gevangeniscel. Dit was het grootste verlies aan mensenlevens door pyroclastische stromen in de afgelopen twee eeuwen.

Een van de beroemdste historische voorbeelden van de verwoesting en het verlies aan mensenlevens veroorzaakt door pyroclastische stromen is wat er gebeurde in Pompeii en Herculaneum toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte. Een belangrijke les uit deze uitbarsting is de wispelturigheid van het menselijk geheugen. Omdat de Vesuvius al minstens 700 jaar inactief was, het werd niet herkend als een potentiële bedreiging.

Vulkanologen weten uit hun studies dat de frequentie van grote uitbarstingen bij een specifieke vulkaan één om de paar eeuwen of om de paar duizend jaar kan zijn. Maar op een menselijke tijdschaal verliezen deze cijfers hun impact omdat er misschien geen bejaarde familieleden in de buurt zijn die zich eerdere uitbarstingen herinneren, en zo doordringt een zelfgenoegzaam gevoel van "alles is goed".

Veel gemeenschappen die rond vulkanen leven, hebben andere, meer directe zorgen, inclusief andere natuurlijke gevaren. Het is een onopgeloste paradox. De uitbarsting van de Vesuvius produceerde een aantal pyroclastische stromen die leidden tot de dood van minstens 1 400 mensen, en het begraven van de nederzettingen door vulkanisch materiaal. Recente opgravingen hebben aanwijzingen opgeleverd voor een nieuw type dood door deze uitbarsting:een persoon die wordt geraakt door een groot blok, mogelijk gedragen door een van de pyroclastische stromen.

Het is te vroeg om te zeggen wat er met Fuego gaat gebeuren. Maar gezien de recente geschiedenis, deze uitbarsting is een ongewoon grote en extreme gebeurtenis. Gelukkig, deze zijn meestal zeldzaam. Het is oprecht te hopen dat er geen plotselinge herhaling zal zijn van de grote en verre reizende pyroclastische stromen die zoveel levens hebben gekost. Wat er ook gebeurt, er zal enorm veel werk zijn om gemeenschappen weer op te bouwen en collectief verdriet te verwerken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.