De Amerikaanse recyclingindustrie staat op de helling.

Een crash op de wereldmarkt voor recyclebare materialen dwingt gemeenschappen om harde keuzes te maken of ze het zich kunnen veroorloven om te blijven recyclen of dat ze gewoon al die flessen moeten sturen, blikjes en plastic containers naar de stortplaats.

Bergen papier stapelen zich op bij sorteercentra, waardeloos. Steden en dorpen die ooit geld verdienden aan recyclebare materialen, betalen in plaats daarvan hoge vergoedingen aan verwerkingsfabrieken om ze in te nemen. Sommige financieel krappe recyclingverwerkers zijn volledig stilgelegd, waardoor gemeenten geen andere keuze hebben dan hun recyclebare materialen te dumpen of te verbranden.

"Er is geen markt. We betalen om er vanaf te komen, " zegt Ben Harvey, voorzitter van EL Harvey &Sons, die recyclebare materialen van ongeveer 30 gemeenschappen verwerkt in zijn sorteerfaciliteit in Westborough, Massachusetts. "Vijfenzeventig procent van wat er door onze fabriek gaat, is nu niets waard voor negatieve getallen."

Het komt allemaal voort uit een beleidsverandering door China, lang 's werelds grootste koper van recyclebare materialen. Aan het begin van het jaar voerde het een programma tegen vervuiling uit dat zijn deuren sloot voor ladingen oud papier, metalen of plastic, tenzij ze voor 99,5% zuiver zijn. Dat is een onbereikbare norm bij Amerikaanse single-stream recyclingverwerkingsfabrieken die zijn ontworpen om balen papier of plastic te produceren die, op zijn best, 97 procent vrij van verontreinigingen zoals schuimbekers en voedselresten.

De resulterende overvloed aan recyclebare materialen heeft ertoe geleid dat de prijzen zijn gedaald tot een niveau dat al door andere economische krachten werd gedrukt, inclusief lagere olieprijzen, een belangrijk ingrediënt in kunststoffen.

De drie grootste beursgenoteerde bedrijven voor het ophalen en recyclen van huishoudelijk afval in Noord-Amerika:afvalbeheer, Republic Services en Waste Connections rapporteerden forse dalingen van de recyclinginkomsten in hun financiële resultaten over het tweede kwartaal. Het in Houston gevestigde Waste Management meldde dat de gemiddelde prijs voor recyclebare materialen met 43 procent was gedaald ten opzichte van het voorgaande jaar.

"Een jaar geleden, een baal gemengd papier was ongeveer $ 100 per ton waard; vandaag moeten we ongeveer $ 15 betalen om er vanaf te komen, " zegt Richard Couland, vice-president voor gemeentelijke verkoop bij de in Phoenix gevestigde Republiek, die jaarlijks 75 miljoen ton vast gemeentelijk afval en 8 miljoen ton recyclebaar afval verwerkt. "Kleinere recyclingbedrijven kunnen niet blijven bestaan ​​en sluiten hun deuren."

Kirkwood, Missouri, kondigde deze zomer plannen aan om een ​​einde te maken aan recycling langs de kant van de weg nadat een verwerkingsfaciliteit in St. Louis was gesloten. Ambtenaren in Rock Hill, Zuid Carolina, waren verrast om te horen dat recyclebare materialen die aan de stoeprand werden ingezameld, werden gedumpt vanwege een gebrek aan markten. Gebrek aan markten leidde ertoe dat ambtenaren de recyclingprogramma's in Gouldsboro opschorten, Maine; DeBary, Florida; Franklin, New Hampshire; en Adrian Township, Michigan. Programma's zijn teruggeschroefd in Flagstaff, Arizona; La Crosse, Wisconsin; en Kankakee, Illinois.

Andere gemeenschappen handhaven recyclingprogramma's, maar krijgen een financiële klap omdat regionale verwerkers de tarieven hebben verhoogd om verliezen te compenseren. Richland, Washington, betaalt nu $ 122 per ton voor afvalbeheer om het te recyclen; vorig jaar, de stad kreeg 16 dollar per ton voor de materialen. Stamford, Connecticut, $95 ontvangen, 000 voor recyclebare materialen vorig jaar; volgens het nieuwe contract van de stad moet de stad $ 700 betalen, 000.

Een groot deel van het probleem, naast de algemene lagere grondstoffenprijzen, is slordig recyclen.

In de begindagen van recycling, mensen moesten flessen en blikjes wassen, en papier sorteren, plastic, glas en metaal in aparte bakken. Nu is er single-stream recycling, waardoor alle recyclebare materialen in één bak kunnen worden gegooid. Hoewel single-stream de efficiëntie ten goede is gekomen, en klanten vinden het leuk, het was een uitdaging aan de kant van de besmetting.

Een rondleiding door de faciliteit van de Republiek in Beacon, ongeveer een uur rijden ten noorden van New York City, maakt de uitdagingen duidelijk. Een derde van het materiaal dat door inzamelwagens wordt gedumpt, bestaat uit niet-recyclebare "verontreinigingen" zoals tuinslangen, picknickkoelers en kapotte grasmaaiers. Werknemers moeten dat eruit halen en naar een stortplaats brengen, toe te voegen aan de totale kosten. Plastic zakken vervuilen balen van andere materialen en verstrikken machines. Gemorste ketchup en vette pizzadozen veranderen anders verkoopbaar materiaal in afval.

"De dood van recycling was volledig te vermijden en ongelooflijk gemakkelijk te verhelpen, " zegt Mitch Hedlund, uitvoerend directeur van Recycle Across America, die pleit voor gestandaardiseerde etikettering op recyclingbakken, zodat mensen begrijpen wat erin gaat en wat niet.

Er zijn verschillende initiatieven gelanceerd om mensen op de juiste manier te laten recyclen. Chicago plaatst "oeps"-tags op recyclingbakken met ongepaste inhoud en laat ze niet opgehaald. Rhode Island zendt "Let's Recycle Right"-advertenties uit.

Hoewel sommige recyclebare materialen zijn omgeleid naar andere Aziatische markten sinds de sluiting van China, er zijn ook tekenen van marktverbetering in de VS om de verloren business te compenseren, zei David Biderman, CEO en uitvoerend directeur van de Solid Waste Association of North America. Hij merkte op dat Chinese papierfabrikanten die vertrouwden op recyclebare materialen die in hun land waren geïmporteerd, onlangs fabrieken met luiken in Kentucky hebben gekocht. Maine en Wisconsin.

In de tussentijd, Verwerkers van recyclebaar materiaal onderhandelen opnieuw over contracten met gemeenten om aan te geven dat de prijzen die voor recyclebaar materiaal worden betaald niet langer opwegen tegen de kosten voor het inzamelen en sorteren ervan.

"Wat we bepleiten is om een ​​stap terug te doen en opnieuw te kijken naar recycling, Republic's Coupland zei. "Dit is het nieuwe normaal. Het model financiert zichzelf niet meer."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.